「地味な女は嫌だ」と仰いましたよね？ なら結構、私は王太子妃より外交官になります！

チャールズ王子の回想

　　自室の天蓋付きベッドに倒れ込み、僕は腕で顔を覆った。
　脳裏に焼き付いて離れないのは、数時間前の夜会で、三ヶ国語を鮮やかに操り、猛々しい使節たちを黙らせたフローレンスの姿だ。

（……格好良すぎだろう、あんなの）

　僕は、幼い頃から「神童」と呼ばれてきた。
　剣術、馬術、帝王学。そして語学にしても、大陸共通語にフィレンツ語、カスティア語の主要三ヶ国語は十歳でマスターした。周囲の期待に応えるのは当然だと思っていたし、自分にできないことなどない、と傲慢にも信じていたのだ。

　だが、彼女はどうだ。
　私が名前すら知らないような北方のエデル語まで完璧に操り、あの大臣のような貫禄で場を支配した。

　その横顔の凛々しさ。賢明な瞳。
　地味だと思っていたあのラベンダー色のドレスが、知性の光を纏った瞬間、会場の誰よりも、メルローズよりも、眩しく見えた。

　同時に、最悪な記憶が蘇る。
　出会ったあの日。十二歳の夏。

　清楚で、どこか遠くを見つめるような瞳をした彼女をひと目見た瞬間、僕の心臓はうるさいほどに鳴り響いた。

　一目惚れだった。

　だが、初めて抱く「恋」という感情に、僕はパニックを起こしてしまったのだ。
　どう声をかければいいのか分からない。優しくして無視されたらどうしよう。そんな恐怖を隠そうとして口から出たのは、あろうことか「地味な女だな。嫌だな」という最低の暴言。

　……死にたい。今すぐルミナリアの土になりたい。

「……はあ」

　重い溜息をついて起き上がると、扉がノックもなしに勢いよく開いた。

「チャールズ、まだ起きているかしら？」

　入ってきたのは、母上であるエスメラルダ王妃殿下。そしてその後ろには父上である国王陛下、さらには二人の弟たちまで揃い踏みだ。

「……何ですか、夜分に。明日の公務に障ります」

　僕が精一杯の虚勢を張ると、母上が哀れみを含んだ溜息をついた。

「チャールズ。あのお茶会の後も、今日の夜会も見ていたけれど……アレじゃ、嫌われるわよ」

「……母上」

「本当だぞ。先ほどの使節たちへの対応、フローレンス嬢は完璧だった。それに引き換え、お前は彼女に『カビが生えそうだ』だったか？ アレじゃ、婚約は難しいかもしれんな」

　父上までが真顔で追い討ちをかけてくる。
　さらに、三歳下の第二王子アルバートが、眼鏡を押し上げながら冷静に指摘した。

「兄上。アレでは、好きになってはもらえませんよ。むしろ、嫌がらせによる精神的苦痛で訴えられても文句は言えません」

「兄上……アレじゃ、嫌われるよ。あんなに素敵なフローレンス様なのに。僕が婚約者になりたいくらいだよ」

　五歳下の末っ子セバスチャンまでが、呆れたように首を振る。
　家族全員からの「アレじゃ、嫌われる」の四連撃。僕の心は既にボロボロだ。

「分かっている！ 分かっているんだ……っ」

　僕は膝を突き、絨毯を握りしめた。

「彼女に構いたい一心で、つい口が滑るんだ！ 本心では、あのドレスだって『君の瞳の色を際立たせているね』と言いたいし、語学の才能だって『君は僕の誇りだ』と抱きしめたいんだ……っ！」

「「「「…………」」」」

　家族の冷ややかな沈黙が痛い。

「言えばいいじゃない、そのまま」

　母上の乾いたツッコミが響く。
　だが、それができないから「金の獅子」などと呼ばれながら、中身はただのこじらせたガキなのだ。

　フローレンス。
　君が僕を「嫌な王子」として、一分一秒でも早く視界から消したがっていることだけは、肌で感じて絶望していた。

　明日こそ。明日こそは、まともな言葉を。
　そう決意しながらも、また彼女を前にすると「その髪型、芋虫みたいだな」なんて口走ってしまう僕を受け入れたくなかった。
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