【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

シャルロットの出産

　エドワードは、恋人であるシャルロット・フレイ男爵令嬢と結婚し、フレイ男爵家へ婿入りする。
　王太子として次期国王になるはずだったエドワードが、地方貴族である男爵家の次期当主となるのだ。本人よりも、周囲の者たちが悲壮な面持ちをしていた。

　王宮を出る前に、父フィリップ陛下への謁見が行われた。

「陛下、この度は、誠に不徳の致すところ。王家の信頼を傷つけたこと、深くお詫び申し上げます」
　エドワードは頭を垂れ、謝罪を述べる。
　そこにあったのは、父子ではなく、王と臣下の対面だった。

「……エドワード。王太子であった者が男爵位まで後爵するのは、何かと厳しい状況であろう。だが、お前はまだ若い。今後、叙爵の可能性もある。諦めることなく、子のためにも励むように」

　陛下の言葉に、エドワードは深く頷いた。

「ありがとうございます。今後も励んでまいります」

　一礼して扉へと向かう。その背に、陛下の声がかかった。

「エド……達者でな。困ったことがあれば連絡をくれ。お前は、ずっと、わたしの愛する息子だ。忘れるな……」
( 二年だ......二年間、頑張って励んでくれ！)

　エドワードは小さく頷き、唇をぎゅっと噛んで嗚咽をこらえた。

　母マグノリア前王妃殿下への面会は行われなかった。
　精神状態が不安定で、対面は難しいだろうと医師から診断されたためだ。

　エドワードは王宮の奥にある“静謐の塔”を訪れ、扉の前に立ってそっと語りかけた。

「母上……お元気でお過ごしでしょうか。私は本日、廃嫡となり、王宮を去ります。どうか、少しでも穏やかに……」

　その場には返事も気配もなく、静けさだけが落ちていた。

　エドワードは深く一礼し、ひとつの区切りとして、母への挨拶を終えた。

　静謐の塔を後にし、ゆっくりと石畳の回廊を歩く。
　胸の奥には重く沈むものがあったが、それでも足を前へ運ぶしかなかった。



　城門前には、侍従、女官、そして閣僚たちの列ができており、エドワードとシャルロットの馬車を静かに見送っていた。

　城門が遠ざかっていく。
　エドワードは膝の上で組んだ手を、そっと握りしめた。

（これでいい。……これで、よかったのだ）

　そう言い聞かせても、胸の奥では何かが軋む。
　生まれたときから与えられた「王太子」という鎖が外れた瞬間、解放より先に空虚さが押し寄せる。

（国を守るという夢も、父の隣に立つ未来も……すべて手放した。
　シャルロットを選んだ時点で、もう覚悟していたことなのに）

　馬車の窓の外には、王宮で働く人々の姿が揺れ、次第に小さくなっていく。

　そのとき、城壁の一角でセザンヌ妃殿下とシリル第二王子が見えた。
　シリルは深く頭を垂れ、兄を敬意を込めて見送っている。

　幼い頃から支えてくれた人たち。
　期待、憧れ、信頼――それらに応えられなかったのだと思うと、胸が鈍く痛んだ。

◇◇◇

　フレイ男爵家の門が見えた瞬間、シャルロットの胸は複雑に揺れた。
　――王都で、あれほど憧れた“王子様”と恋をして。
　――夜会のきらめきの中で「愛している」と囁かれて。
　――王宮の白い回廊で手をつないで歩いた自分が確かにいた。

　なのに、戻ってきたのは古びた男爵家の屋敷。
　父ノーマン男爵の冷えた視線。
　義母ナタリーの、他人行儀な微笑み。

（わたし……お姫様になるんじゃなかったの？）

　胸の奥に、そんな幼い呟きがかすかに残っていた。

　けれど、隣にはエドワードがいる。
　それだけで十分だった。

（だって、わたしはアナスタシア様に勝ったんだもの……公爵令嬢より、エドはわたしを選んだのよ）

　その誇りだけが、シャルロットの支えだった。

　家政も学ばず、社交も放棄し、子育ての準備すらしない。
　「三人で家族になる」と言ったものの、育児に備えているわけでもない。
　けれど、エドワードのことだけは本気で愛していた。
　市井で生きてきた彼女の“恋のしかた”は、ただ必死で、ただ不器用だった。

　一方のエドワードは――
初めて味わう男爵家の“庶民のような質素な生活”に、戸惑いと静かな焦りを抱きながらも、（僕が守らなければ……)と、自分に言い聞かせていた。

　かつてアナスタシアが、礼儀作法も政務も一切を完璧にこなし、エドワードの隣に立てるよう努力していたことが、胸を刺す。
　シャルロットは真逆。でも、それを責めることができない。

（彼女を選んだのは僕だ。……だから、僕が変わらなくてはならない）

　これがエドワードの“最初の成長”だった。



　クレイ男爵家で暮らして数ヶ月後。

　シャルロットの陣痛は突然始まった。
　男爵家の年老いた医師と産婆だけの、質素な出産。
　王宮のような豪華な医療設備も、侍女たちの支えもない。

　その夜、屋敷の一室にシャルロットの叫び声が響いた。

「エド……っ、痛い、こわい……！」
　彼女は涙で顔をくしゃくしゃにし、幼子のようにエドワードへ縋った。

「大丈夫だ、シャル。君は強い。僕がここにいる」
　その手を握りしめ、汗を拭い、背をさすり、声をかけ続けた。

　エドワードは彼女の手を握りながら、何度も自分の呼吸を整えた。
　王宮で見たどんな戦略会議よりも、どんな剣技訓練よりも、はるかに恐ろしかった。

　汗と涙で濡れたシャルロットの瞳は、必死に彼を捉えて離さない。
　その姿が痛いほど胸に迫った。

「っ、ああああ──！」

　産婆の声が響く。
「頭が見えました！　もうひと息です！若奥様！」

　シャルロットの指がちぎれそうなほど、エドワードの手を握りしめる。
　エドワードは、その強さに胸が熱くなった。

（僕のために……僕との子のために、こんな痛みに耐えてくれているんだ）

「シャル……ありがとう。本当に、ありがとう……」

　数瞬後、部屋に産声が満ちた。

「──元気な男の子です！」

　シャルロットは涙と喜びの中でぐったりとしながらも、弱く笑った。

「……エド……赤ちゃん……かわいい……？」

「ああ。とても。君と僕に似て……こんなにも必死に生まれてきてくれた」

　暖かい赤子の重みを腕に感じながら、エドワードはふと思う。

（僕も……こんなふうに母上に抱かれて、父上に喜ばれたのだろうか）

　今はもう会えない王宮と、遠い父と母の姿が胸に浮かぶ。
　こみ上げてきた感情に喉が熱くなる。

「母上……父上……。僕は、父になりました」

　小さな命は、彼の胸の中で静かに眠っていた。

　王太子でも、王家の未来でもなく。ただ、一人の男として、初めて手にした“自分の家族”がそこにあった。


　　
　
　しかし、「三人で家族」になったはずのシャルロットは＿＿＿＿。

　シャルロットは産後すぐに疲れ果て、
「エド……赤ちゃんの夜泣き、無理。眠い……」
「抱っこして。わたし疲れたの……」と、丸ごとエドワードに任せた。

　夜中に何度も泣きやまない赤子。
　抱っこしても泣き続ける小さな体。
　ミルクを吐かれ、服を汚され、寝不足で目の下に隈ができていく。

（これが……男爵家の暮らしというものか。王宮では、乳母や侍女がすべて担っていた仕事だ）

　疲れきった夜、エドワードは赤子を抱きながら呟いた。
「シャルロットを選んだのは僕だ。これからの人生は、我が子と領民のために生きていこう」

　赤子の小さな寝息が、彼の決意をいっそう強くした。


つづく
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