王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

触れてはいけない温もり

　王宮の静寂とは対照的に、学園では、変わらぬ日常が淡々と続いていた。

　三年生のシリル王太子は、相変わらず注目の中心にいた。生徒会、剣術、座学。どこにいても人が集まり、期待と敬意とが自然に彼を取り囲む。

　ただひとつだけ、以前と違うことがあった。

　――コーデリア・グローリー公爵令嬢の存在だ。

　彼女は「側妃候補」として、特別扱いされることもなく、シリル王太子と共に生徒会役員として、学園生活を淡々と送っていた。姿勢は正しく、言葉は控えめ。誰かの陰口にも、露骨な同情にも、決して反応しない。

　その様子が、かえって目を引いた。

「コーデリア」

　ある日の放課後、生徒会室でひとり書架を整理していた彼女に、シリルは声をかけた。

「生徒会の書類の整理かい？」

「王妃教育の予習です。来月から、政治史の範囲が広がると伺いましたので」

　顔を上げたコーデリアは、穏やかに微笑む。その微笑みには、王宮で見せるような硬さがなかった。

「……無理はしなくていい」

　思わず、そんな言葉が口をついて出る。

　コーデリアは一瞬、きょとんとした表情を見せてから、ふっと笑った。

「シリル殿下は、お優しいのですね」

「優しい、というより……」

　言葉に詰まる。

　アナスタシアに向けていた感情は、初恋の延長と、尊敬と憧れ、そして対等であろうとする緊張だった。隣に立つには、自分も強くならねばならないと思わせる存在。

　だが、コーデリアは違う。彼女は、頼ってくれる。
　しかもそれは、計算ではなく、自然な仕草として。

「シリル殿下。こちらの条文、どう解釈なさいます？」

　差し出されたノートを覗き込む。指先が触れそうな距離に、シリルはわずかに息を止めた。

「……ここは、前提条件を限定して読むべきだと思う」

「やっぱり。シリル殿下に聞いてよかったです。私には、まだ、難解で。」

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちる。

（必要とされている）

　その感覚は、甘く、危うかった。



　数日後。剣術訓練の帰り、転びかけたコーデリアを、シリルがとっさに支える場面があった。

「大丈夫か！？」

「……はい。でも、少し驚いてしまって」

　彼女は小さく笑い、すぐに頭を下げる。

「ありがとうございます。殿下がいらして、助かりました」

　その言葉を聞いた瞬間、シリルの中で、何かが決定的に傾いた。

　――守ってあげたい。

　

　コーデリアと別れてからも、手のひらに、まだ彼女の体温が残っていた。

　転びかけた身体を支えただけだ。ほんの一瞬。剣を持つときよりも軽い力だったはずなのに、心臓の鼓動だけが、やけにうるさい。

（……驚いた顔をしていたな）

　コーデリアは、すぐに微笑んで、頭を下げた。礼儀として、完璧な角度。だが、その声は、かすかに揺れていた――そう、彼には聞こえた。

「ありがとうございます。殿下がいらして……助かりました」

　助かった。

　その言葉が、胸の奥に沈み込む。

（守れた）

　そう思った瞬間、これまで胸にあった違和感が、ひとつの形を取った。

　アナスタシアと向き合うとき、いつも感じていたもの。
　対等であろうとする緊張。見透かされる恐れ。
　守る側ではいられない関係。

　だが、コーデリアは違う。

　頼られている。
　必要とされている。
　少なくとも――そう見えた。

（彼女は……僕を見上げてくれる）

　それは、アナスタシアに抱いた「並び立ちたい」という感情とは、まったく異なるものだった。

　強さを求められない。
　判断を委ねられる。
　自分が前に立てばいい。

　コーデリアは、すでに一歩下がっていた。
　礼を終え、距離を取り、視線を伏せている。

　だが、彼の目には映らなかった。

（アナスタシアは強すぎるんだ）

　その考えが浮かんだ瞬間、自分がどれほど残酷な線引きをしたかにも、気づかない。

　強いから、大丈夫。
　理解してくれるから、説明しなくてもいい。
　黙っていても、耐えられるはずだ。

（でも……コーデリアは）

　彼女は、まだ若い。
　守るべき存在だ。
　支えが必要だ。

　そうやって、彼は“守る恋”を選んだつもりになった。

　その選択が、誰の選択権を奪っているのかも知らずに。

　遠くで、鐘の音が鳴った。
　学園の時刻を告げる音。
　始まりを告げる音。

　シリルは、無意識のうちに微笑んでいた。

（大丈夫だ。コーデリアは、側妃だ。交流に問題はない)

　――それが、最後の勘違いだとも知らずに。

　気づけば、彼はコーデリアの隣にいる時間を、無意識に選ぶようになっていた。

　コーデリアもまた、変わっていく。

　以前のような張り詰めた沈黙は薄れ、シリルの前では、ほんの少しだけ感情を覗かせる。

「殿下は……お忙しいのに、どうして、わたしに構ってくださるのですか？」

　ある日、ぽつりと問われた。

　シリルは、迷いなく答えていた。

「放っておけないからだ」

　その瞬間、コーデリアの瞳が揺れた。

　喜びと、安堵と、そして――側妃という立場ゆえの悲しみ。

（この優しさは、私のものではない)

　そう分かっていながら、その温もりを拒めなかった。



　その頃、アナスタシアは、学園の報告書を淡々と読んでいた。

　三年生のシリルと、二年生のコーデリア。
　交流、増加。
　問題行動、なし。

　紙の上では、すべてが「健全」だった。

　アナスタシアは、微笑みながら書類を閉じる。

（……問題はない）

　それが、恋であろうと。
　慰めであろうと。
　逃避であろうと。

　すでに彼女は、「それを含めて」王家を縛っている。

　知らぬのは、シリルだけだった。

　自分がようやく手に入れたと思ったこの感情が――王家にとって、最後の引き金になることを。

　そして、コーデリアもまた、知っていた。
　この恋が、救いであると同時に、決して許されない“選択”であることを。

　それでも。

　彼女は、その一歩を、止めなかった――静かに、すべてが揃い始めていた。
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