【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

契約の天秤-亡国の瞳と猟犬の誓い

　教会の孤児院を後にした馬車の中で、アナスタシアは険しい表情で向かいの席を見据えていた。

「……信じられませんわ。未婚の令嬢が、親族でもない男性と二人きりで馬車に同乗するなど、ローザリアの礼法ではあり得ません」
　
　『宵闇の鴉』が差し向けた影、キャリーは息を潜め、「私もいます」と口に出せずにいた。

　対面に座るバーナードは、不遜なほど優雅に足を組み、窓の外を指差した。

「だが、現場を説明する良い機会だ。王都へ着くまでの時間を無駄にはできない。優秀な君なら、感情よりも効率を優先すべきだとわかるだろう？」

　アナスタシアは反論を飲み込み、視線を窓の外へ向けた。そして、言葉を失った。

　車窓に広がるのは、かつて「豊穣の地」と謳われたルミナルアの面影もない、荒廃した農村の惨状だった。ひび割れた大地、痩せこけた家畜、そして力なく道端に座り込む、生気を失った瞳の民たち。

（これが……今のルミナリアの現状だというの……？）

　母国ローザリアの豊かさ、ローゼンタールの華やかさとはあまりにかけ離れた絶望の光景に、アナスタシアの胸が激しく疼いた。

「……伝承に頼りたくなる気持ち、少しだけ理解できましたわ。これは、一刻の猶予もありませんわね」

「その通りだ。君の知略が必要なんだ、アナスタシア嬢」



　王都にあるカノリア公爵邸へと到着し、重厚な装飾が施されたカノリア公爵邸の正門をくぐると、アナスタシアは更なる衝撃を受けることになった。

　馬車の扉が開いた瞬間、出迎えた数十人の使用人たちが、示し合わせたわけでもないのに、一斉に深く頭を下げ、その場に跪いたのだ。

「……えっ？」

　彼らの視線は、畏怖と、そして縋るような希望に満ちていた。彼らにとって、銀の髪にアメジストの瞳を持つアナスタシアの来訪は、伝説の「銀紫の乙女」が降臨したのと同義だったのだ。

　ルミナルア王国の権威を象徴するかのような白亜の邸内には、精緻な彫刻と、代々の当主が蒐集した稀少な美術品に彩られ、その静謐な空気は訪問者を圧倒する。

　客間へと案内されたアナスタシアを待っていたのは、バーナードの鋭い美貌の源流ともいえる、カノリア公爵夫妻だった。

「ようこそ、我が公爵邸へ。話は息子から聞いている、ローザリアの至宝アナスタシア嬢」

　公爵は、バーナードに似た整った容姿に、年月を重ねた威厳を湛えた紳士。隣に立つ夫人もまた、高貴な香気を感じさせる淑女であり、二人の視線にはアナスタシアへの期待と、伝説の「銀紫の乙女」を目の当たりにした驚きが入り混じっていた。


　カノリア公爵邸の深奥、重厚な円卓の上にはルミナルア王国の命運を握る地図と、山積みの財務書類が広げられていた。

　アナスタシアは膨大な資料に鋭い眼光を走らせ、淀みない口調で切り出した。

「まず着手すべきは、ローザリア王国との関税交渉の全面見直しです。現状の不平等な関税を撤廃させ、物流の障壁を取り除きます。その上で、ローゼンタール王国の潤沢な余剰小麦を緊急輸入し、国民の飢えを早急に改善せねばなりません。民の腹が満たされぬ国に、改革の礎は築けませんわ」

　カノリア公爵は、その苛烈なまでの手腕に圧倒され、深く頷いた。

「……実に見事だ。だが、それほどの国家的大規模改革を断行するには、我が公爵家の後ろ盾だけでは足りん。王家への拝謁が必要になる」

「承知しております。明日、王城へ上がり、国王陛下……そして王太子殿下へ直接わたくしの展望を奏上いたしますわ。わたくしに全権を委ねる覚悟、その場で見せていただきます」

　凛然と言い放つ彼女の姿は、もはや一国の令嬢の枠を超え、国を導く覇者の風格を纏っていた。

「アナスタシア嬢。君に我が国の通商路の再編と、疲弊した農村の再建計画を委ねたい。条件は、君が提示した通りだ。一年。その間に、我が国の立て直しに目処をつけてもらえたら ありがたい」

　アナスタシアは、渡された膨大な資料を鋭い眼光でめくり、答えた。

「わたくしがやるからには、中途半端な妥協は致しません。カノリア公爵閣下、わたくしに全権を委ねる覚悟はありますか？」

「もちろんだとも。君こそが、この国の救世主となるだろう」

　
　その時、公爵邸の重厚な扉が、警備をなぎ倒すような勢いで蹴破られた。

「――その話、俺も乗らせてもらおうか」

　現れたのは、土埃にまみれ、激しい怒りと焦燥を瞳に宿したライナス・トルドーだった。彼はアナスタシアを奪い返すべく、執念でここまで追ってきたのだ。

「アナスタシア！」

　ライナスは大股で歩み寄ると、アナスタシアを隠すようにバーナードの前に立ち、彼を鋭くひと睨みした。

「カノリア公爵閣下。突然、先ぶれもせず、こんな格好での訪問失礼致します。貴方がアナスタシアに提示した条件は聞きました。……気に入らないが、彼女が『救う』と決めたなら、俺がそれを止めることはできない」

　ライナスは懐から、トルドー公爵家の紋章が刻まれた書簡を取り出し、卓上に叩きつけた。

「ローゼンタールのトルドー公爵家は、ルミナリアの改革に全面的に協力する。資金、物資、そして物流の確保――すべて俺が整えてやる」

　一拍置き、彼は低く言い切る。

「……アナスタシア。この国にお前の力が必要だということは分かっている。だがな、俺の協力は――お前のためだ。一刻も早く、この国の問題を片付けたいだけだ」

　その言葉の裏で、ライナスの胸には ― 早く終わらせて、お前を連れ帰る。そんな、抑えきれないほどの独占欲が、静かに、しかし激しく渦巻いていた。



　公爵邸の中庭。ライナスを見送るアナスタシアの肩を、ライナスが強く掴んだ。

「本当に、やるのか。一年間も、俺の目の届かないこの国で……」

「ええ。わたくしが蒔く種が、この地で芽吹くのを見届けなければ、わたくしの誇りが許さないの。……ライナス、信じて待っていてくれる？」

　ライナスは歯を食いしばり、顔を歪めた。彼女を今すぐ抱き上げ、自国へ連れ去りたいという衝動と、彼女の気高い意思を尊重したいという愛が、彼の中で激しく衝突していた。

　ライナスはアナスタシアを力一杯抱きしめ、その首筋に顔を埋めた。

「一年だ！ 一年だけだぞ、アナスタシア！ 一日でも過ぎたら、僕は軍を率いてこの国を焼き払ってでも、お前を奪い返しに来る！」

　その悲痛なまでの叫びに、アナスタシアは涙を堪え、彼の背中に手を回した。

「……約束します。一年後、わたくしは必ず、自由な身となってあなたの元へ戻りますわ」

　ライナスは彼女を放すと、未練を断ち切るように背を向けた。

「……帰る。お前の知略で、この弱ったルミナリアを叩き直せ！」

　夕闇の中、ライナスを乗せた馬が土埃をあげ私兵の一団と共に駆け去った。
　遠ざかるライナスの姿を見つめながら、アナスタシアはアメジストの瞳を冷徹な政治家のものへと切り替えた。

　隣国から来た公爵令嬢。
　伝説の乙女。
　そして、一人の男が命懸けで愛している女性。

　アナスタシア・ヴェルデンの、ルミナリア王国を舞台にした「一年間の協力」が、今、幕を開けた。

　その翌日、ルミナリア王城。玉座の間。

　この時、アナスタシアはまだ知らなかった。謁見の間で彼女を待つ王太子が、その「銀紫の乙女」の気高い美貌に一目で心を奪われ、ルミナルアに更なる波乱を呼ぶことになろうとは。
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