「責任」から始まる結婚は、裏切りの予感〜遊び人副団長と女騎士 ～

悪女の偽りが暴かれる

　　王都、ヴァルト侯爵邸。

　主人が北部から帰還したというのに、この屋敷には歓喜の気配など微塵もなかった。

　ユリウスは、自らの執務室で、机の上に置かれた「ヒビの入った指輪」を凝視していた。

　深緑の宝石は、かつては彼の瞳と同じ色をしていたはずだ。しかし今、それは主を失い、煤け、救いようのない絶望を体現している。

「……セレフィーネ、どこだ。どこへ行ったんだ」

　彼は狂ったように彼女の名を呼び、王都中を捜索させた。しかし、返ってくるのは「行方不明」「実家も沈黙」「騎士団も辞職」という、絶望的な報告ばかりだった。
　
　彼女は、ただ出て行ったのではない。自分の人生から、ユリウスという男の存在を根こそぎ、完璧に消し去るために動いたのだ。
　
「ユリウス様、セント騎士爵家から……お使いが」

　執事が震える手で差し出したのは、離縁の正式な受理を求める書簡、そして「二度と我が家の門を叩くな」という義兄ケビンからの警告文だった。ユリウスはそれをひったくり、馬を飛ばした。
　
　雨上がりの泥を跳ね上げ、セント騎士爵家の小さな門の前に辿り着いたユリウスだったが、そこには武装した私兵たちが立ち塞がっていた。

「どけ！ セレフィーネに会わせろ！ 夫である俺が……！」

「夫、だと？」
　門の中から現れたのは、激しい怒りを瞳に宿したケビンだった。

「ユリウス・ヴァルト。よくもその面でここに来られたものだ。妹はもう、お前の妻ではない。この離縁状を見ればわかるだろう」

「あんなもの、認めない！ 彼女は誤解しているんだ、セザンヌのことは昔の縁で……！」

「昔の縁？ ははっ、笑わせるな！」
　ケビンは一歩、ユリウスに歩み寄り、その胸ぐらを掴み上げた。

「妹はお前に、自分の誇りも、騎士としての将来も、すべてを捧げる覚悟で嫁いだ。それを『責任取りの結婚』だと言い放ち、挙句の果てに元婚約者の女を屋敷に引き入れたのは誰だ！」

「それは……彼女を救うために……」

「救うだと？ 妹はお前のその『浅薄な正義感』に、魂を切り裂かれたんだよ。……いいか、ユリウス副団長。お前はもう、夫でもなければ、騎士として尊敬の対象でもない。そして……」

　ケビンの声が、低く、地を這うような響きを帯びた。

「……お前はもう、父親ですらない。二度と、我々の前に姿を見せるな」

「……父親？」
　ユリウスの心臓が、ドクリと大きく跳ねた。

　だが、ケビンはそれ以上の言葉を拒むように、冷たく門を閉ざした。

　ユリウスはその場に立ち尽くした。「父親ではない」という言葉の真意を測りかね、ただ自分の指先の震えを見つめるしかなかった。

　失意のまま屋敷に戻ったユリウスを待ち構えていたのは、離宮で「安静」にしているはずのセザンヌだった。
　彼女はユリウスの姿を見るなり、縋り付くように腕を絡めてきた。

「ユリウス様！ どこへ行っていらしたの？ 怖い……あの女の兄様たちが、私を殺しに来るのではないかと……。……見てください、赤ちゃんも怖がって、お腹が痛むのですわ」

　これまでのユリウスなら、迷わず彼女を抱き上げ、優しい言葉をかけていただろう。だが、今のユリウスの耳には、その声は甘ったるい戯言にしか聞こえなかった。

「……セザンヌ。君を診るために、王宮から腕利きの医師を呼んだ」

「えっ……？ でも、私はいつもの先生で……」

「マグノリア殿下のご厚意だ。拒否は許されない」

　ユリウスの背後から、厳格な表情を浮かべた年老いた医師と、数人の騎士が現れた。セザンヌの顔から、一気に血の気が引いていく。

「さあ、ご夫人。診察室へ」

「や、やめて！ 私は病気なの！ 安静が必要なのよ！」
　セザンヌの悲鳴は無視され、彼女は半ば強制的に診察室へと運び込まれた。

　ユリウスは、廊下でただ時計の音を聞いていた。一分、一秒が、永遠のように長く感じられる。

　やがて、扉が開いた。

　出てきた老医師の顔には、隠しきれない軽蔑と怒りが刻まれていた。

「ユリウス副団長。真実を申し上げます」

「……はい」

「セザンヌ殿は、確かに懐妊されています。……しかし、その時期がおかしい。お腹の膨らみ、および胎児の成長具合から見て、受胎したのは少なくとも『五ヶ月前』です」

　ユリウスの思考が、一瞬停止した。

　五ヶ月前。

　それは、彼が北部の戦場で、セザンヌと再会するよりも、はるかに前のことだ。

「……つまり、どういうことですか……」

「簡単なことです。……腹のお子は、副団長のお子ではございません。彼女は再会した時、すでに『別の男』の子を身籠っていた。……おそらく、隣国での逃亡生活の中でか、あるいは亡くなった前夫との間にか……。いずれにせよ、貴方を慕って会いに来たとの言葉も、貴方の子を宿したという言葉も、すべては侯爵夫人の地位を奪うための、あまりにも卑劣な嘘です」

　ユリウスは、壁に手を突き、その場に崩れ落ちた。
　
「……あぁ……」
　情けない声が出た。

　自分は、一体何を守っていたのか。
　他人の子を宿し、自分を利用しようとした女を「犠牲者」だと信じ込み、そのために、自分を誰よりも愛し、誇り高く支えてくれたセレフィーネを、投げ捨てた。
　
「ああああああああああ！」
　執務室に、ユリウスの獣のような絶叫が響き渡った。
　
　彼は、セレフィーネが「責任取りの結婚」だと言われ、どれほどの絶望を感じたかを、今、ようやく理解した。
　自分を捨てた過去のある女。その女の嘘に踊らされ、本物の愛を自ら踏みにじった。
　
　その時、彼の脳裏にケビンの言葉が蘇った。
　――『お前はもう、父親ですらない』
　
　もし、もしも。
　セレフィーネもまた、あの日、自分との子を授かっていたのだとしたら……？
　
　ユリウスは、セザンヌのいる診察室へ駆け出した。

　そこには、正体が暴かれ、醜く顔を歪めて笑うセザンヌが、騎士に押さえつけられていた。

「……ふふ、ふふふふ！ バカな男。……ちょっと泣いて、昔の思い出を語れば、すぐに信じるんですもの。……セレフィーネがどんな顔をして出て行ったか、見せてあげたかったわ。あんなに惨めで、死人のような顔をした女、初めて見たもの！」

「黙れ……！ 黙れえええええ！」

　ユリウスの怒号は、もはや誰にも届かなかった。

　彼はその日、大切な者を失った。

　世界で一番自分を愛してくれた「妻」と、尊敬してくれた「女騎士」。そして、愛する「我が子」も。
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