身代わりの恋だと思っていました〜記憶を失った私に、元婚約者が泣いて縋る理由〜

凍土の再会

　北部の冬は、王都のそれとは比べものにならないほど厳しかった。
　馬車を降りた瞬間、切り裂くような寒風が頬を叩く。私は厚手の毛皮に身を包み、案内された修道院跡へと足を踏み入れた。

　そこは、村の再生拠点となっていた。
　かつては荒廃していたであろう石造りの建物は、丁寧に補修され、周囲には開拓民たちの活気ある声が響いている。その中心で、村人たちと肩を並べて重い石材を運んでいる一人の男がいた。

　――リヒャルト様。
　私は思わず息を呑んだ。

　二年前、贅を尽くした夜会服に身を包んでいた完璧な貴公子は、そこにはいなかった。
　泥に汚れ、使い込まれた革の作業着を着た彼は、日焼けした肌に無精髭を蓄え、逞しい腕を剥き出しにしている。かつての繊細な美しさは消え、代わりに大地に根を張る巨木のような、静かな力強さが宿っていた。

「……アシュベリー卿」
　私が呼びかけると、彼はゆっくりと振り返った。

　その瑠璃色の瞳が、驚愕に揺れる。彼は手にした石材を置き、慌てて汚れを拭おうとして……それから自嘲気味に笑い、深く頭を下げた。
「……よく来てくださいました、グロスナー司書官。遠路はるばる、感謝いたします」
　その声は以前よりも低く、落ち着いていた。

　そこには、かつての私を追い詰めた狂気的な執着も、卑屈な後悔も見当たらない。ただ一人の依頼主として、専門家を敬う「他人」の距離感が保たれていた。

　翌日から、修道院の地下書庫での作業が始まった。
　そこは確かに歴史の宝庫だった。湿気から守られた石室には、数百年分もの羊皮紙や古文書が眠っていた。私は司書としての本能を刺激され、寒さも忘れて整理に没頭した。

　リヒャルト様は、必要以上に私に近づかなかった。
　彼は私の作業を円滑に進めるため、棚を設置し、明かりを整え、必要があれば重い革袋を運ぶ。けれど、会話は常に仕事に関することだけ。

「この年代記は、こちらの棚でよろしいですか？」
「ええ、お願いします。アシュベリー卿、その資料は非常に脆いので、手袋を」
　淡々としたやり取り。

　けれど、ふとした瞬間に、彼が私の背中を静かに守るように立っていることに気づく。私が資料に夢中になりすぎて足元をよろつかせると、彼は触れるか触れないかの距離でそっと支え、私が安定したのを見届けるとすぐに手を引く。それは、言葉よりも確かな「敬意」の形だった。

「……卿は、なぜこれほどまでにこの村のために尽くすのですか？」
　ある日の休憩時間、私はたまらずに問いかけた。

　彼は、冷え切った指先を暖炉の火に翳しながら、穏やかに答えた。
「最初は、逃げ場を求めていただけでした。君への罪悪感から逃れ、自分を罰するためにこの過酷な地を選んだ。……ですが、この土地を耕し、名もなき民とパンを分け合ううちに、気づいたのです。過去を悔いることよりも、今、目の前にある命のために汗を流すことの方が、どれほど価値があるか。……私はようやく、自分の足で立てるようになった気がします」

　彼は私を見ず、揺れる炎を見つめていた。その横顔には、かつて私が求めていた「誠実さ」の真の形が宿っていた。
　
　――身代わりとしてではなく、一人の人間として、私に相応しい男になろうとしている。
　
　その変化に、私の頑なだった心が、少しずつ、春の雪解けのように緩んでいくのを感じていた。

　しかし、北の自然は非情だった。作業の最終日、急激な吹雪が村を襲った。

　書庫の入り口に、村の少年が駆け込んできた。
「アシュベリー様！ 荷運びの馬が暴れて、雪崩に……！ 誰か助けて！」

　リヒャルト様は瞬時に立ち上がった。
「エリカ様、貴女はここにいてください。……いいですね、絶対に外に出ないで」
　彼はマントを翻し、猛吹雪の中へと飛び出していった。

　窓の外は白銀の地獄と化し、数メートル先も見えない。不安に胸を締め付けられながら、私はただ、彼が無事に戻ることを祈り続けた。

　一時間、二時間。祈りはやがて恐怖へと変わった。
　
　（もし、彼がこのまま帰ってこなかったら？）
　
　その問いに、私の身体が激しく反応した。嫌だ。もう一度、彼を失うのは嫌だ。
　裏切りの記憶も、憎しみも、すべてを飲み込むほどの強い感情が、私の奥底から突き上げてきた。
　それは、記憶を失う前の私が彼に抱いていた、あの純粋な、けれど未熟だった「恋」とは違う。
　過ちを知り、絶望を越え、それでもなお、この人の隣で生きたいと願う、新しい「愛」の萌芽だった。

　扉が激しく開かれた。雪まみれになり、気を失った少年を背負ったリヒャルト様が、満身創痍で戻ってきたのだ。彼は少年を床に下ろすと同時に、力尽きたように膝をついた。

「卿！ リヒャルト様！」
　私は駆け寄り、彼の凍えた身体を抱きしめた。

　彼は意識が朦朧とする中で、私の顔を見て、微かに微笑んだ。
「……よかった。君が、無事で……」
　その言葉を聞いた瞬間、私の瞳から涙が溢れ出した。

　私は彼の名前を、何度も、何度も呼んだ。
　
　二年前のあの日、彼に言えなかった言葉。
　記憶をなくした私が、ずっと心の底に隠していた言葉。

「生きて……生きてください、リヒャルト様。私……貴方のことが……」
　雪深い北の地で、私たちの二度目の恋が、静かに、けれど熱く産声を上げた。
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