婚約破棄された王宮女官―人違いの媚薬の夜から、側近公爵令息の執着が始まりました

気づかれなかった少女

　オレーリアの仕えるエスメラルダ王女殿下は、美しい金色の髪に愛らしい青い瞳を持つ十六歳の姫君である。王族で唯一の王女ということもあり、両親である両陛下や、兄である王太子、第二王子からもひときわ可愛がられていた。臣下にも細やかな気配りを忘れない、心優しい方である。

「僕の可愛いお姫様のご機嫌はいかがかな？」

　午後になり、執務がひと段落した頃、エイドリアン王太子が来訪した後ろには、側近であるエドワードとオーランドの二人が控えている。

「エディお兄様、ご機嫌よう。本日の執務はお済みになりましたの？」

　可愛らしく首を傾げるエスメラルダに、エイドリアンは柔らかな笑みを向けて答えた。

「いや、まだだけれど、エメの顔を見たら元気が出るかと思ってね」

「まあ。それでは、事務方の皆さまに迷惑でしょうに……ねえ、エド？」

　話を振られたエドワードは、ほんのわずかに口元を緩めただけで、特に言葉は返さなかった。

　そのとき、王太子一行の入室を見て、オレーリアは静かに一礼し、自然な所作で退室した。

　――なぜだろう。

　すれ違いざまに感じた、控えめで落ち着いた佇まい。
　どこか見覚えがあるような、ないような――そんな曖昧な感覚が、エドワードの胸に小さく引っかかった。

　もちろん、それが先日の“媚薬で苦しんだ夜“の出来事と結びつくことはない。
　ただ、理由もなく、もう一度だけ背を追ってしまった。

　オレーリアの後ろ姿が扉の向こうへ消えるまで、エドワードは、自分が視線を向けていたことにさえ、はっきりとは自覚していなかった。



「エド。お前、オレーリア嬢が気になるのか？」

　エイドリアン王太子が、先ほどのエドワードの視線を追い、静かに問いかけた。

「……いや。確か、彼女は学園の同級生だったな、と思っただけだ」

　わずかな間を置いて返されたその言葉に、エイドリアンはそれがすべてではないと悟る。だが、今は掘り下げるべき時ではないと判断し、それ以上の追及は控えた。

　一方で、オーランドは、オレーリアの姿から目を離せずにいた。伏し目がちに歩く所作、控えめな身のこなし――胸の奥で、何かがかすかに引っかかる。

（……最近、どこかで会ったか？　いや、気のせいか……）

　はっきりと思い出せない。だが、“見過ごしてはいけない何か”があった気がしてならなかった。
　やがてオーランドは、何事もなかったかのように表情を整える。違和感を言葉にするには、まだ材料が足りなすぎた。

「あら？　エドは、オレーリアが気になるの？」

　恋愛話に興味津々なお年頃――十四歳のエスメラルダ王女が、瞳をきらきらと輝かせて話題に食いつく。

「こらこら、エメ。他人の恋路に踏み込むのは、少し不躾な振る舞いだよ。感心できないな。」

　兄であるエイドリアン王太子の穏やかな諫めに、エスメラルダははっとしたように肩をすくめる。

「ごめんなさい、エド。でも……オレーリアは、とても真面目で、優秀で、心の優しい子なの。それに、実家の伯爵家を支えるために、仕送りもしていると聞いたわ。だから……幸せになってほしくて……。」

　王族でありながら、仕える者にも分け隔てなく心を配る妹の成長に目を細めつつ、エイドリアンは兄として、もう一つだけ言葉を添えた。

「エスメラルダ。他人の事情を軽々しく口にするものじゃない。本人が知られたくないことかもしれないだろう？」

　その言葉に、エスメラルダは今さら気づいたように目を見開き、深くうなずいた。

「……そうね。本当にその通りだわ。今の話は、忘れてちょうだい。」

　エイドリアン一行は、エスメラルダ王女と束の間の休憩時間を過ごし、その後、執務室へと戻っていった。

　――ただ一人、エドワードの胸に残った小さな棘だけが、静かに、しかし確かに、次の出来事を待っていた。

◇◇◇

「よお、エド。パトリシア侯爵令嬢とは、無事に婚約破棄できたようだな。よかったじゃないか」
　オーランドが、エドワードの肩を軽く叩いて声をかける。

「ああ。世話になったな。いずれは解消したいと思っていた婚約だ。結果だけを見れば、すっきりしたよ。……彼女も、関係のあった三人のうちの誰かと、いずれは婚約し直すだろう」

　どこか歯切れの悪い物言いが気にかかり、オーランドは首をかしげた。

「……まだ、何か引っかかってるのか？」

「……ああ。なあ、オーランド。あの夜のことだが……なぜ、“あの女性”を部屋に入れた？」

「ん？　どういう意味だ？」
　オーランドは一瞬考え込み、肩をすくめる。
「部屋の前に来たから、中へ入れただけだが。……何か問題でもあったか？」

「……そうか。彼女は、“部屋に来た”のか……」
　エドワードは小さく息を吐き、視線を伏せた。
「いや、もういい。大丈夫だ。」

　その問いは、オーランドの勘違いを正すことなく、そこで途切れた。

（――あの少女は、エイドリアンが“差し向けた女性”だったということか……。だが……なぜ、あれほど怯えた、純潔の少女を、そんな役目に……？）

　答えの出ない疑問だけが、胸の奥に静かに残ったまま、エドワードは口を閉ざした。

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本作は、登場人物の心情や葛藤を重く描く場面が含まれます。
読み進める中で、不安や痛みを感じられる方もいらっしゃるかもしれません。

それでも、この物語を最後まで丁寧に紡いでいきたいと思っています。
ご理解いただける方に、そっと見守っていただけたら幸いです。