氷の令嬢、幸せを捨てる ～私ではなく「あの子」を愛した皆様、今更すがられても困ります～

孤独な侯爵令嬢

　シュネーベルク侯爵家の朝食の席は、銀食器が触れ合う微かな音と、大理石の床に響く振り子時計の音だけが支配している。
　豪奢なシャンデリアが照らす食卓。そこに座る家族四人の間に、血の通った会話は存在しない。

「……お父様、お母様。お兄様、おはようございます」
　エリザベス・シュネーベルクは、音を立てずに引かれた椅子へ静かに腰を下ろすと、頭を下げた。
　透き通るような銀髪が、さらりと肩から流れる。冬の湖を思わせる冷ややかな青い瞳は、決して家族と視線を合わせることはない。

「ああ、おはよう」
　父であるシュネーベルク侯爵、ダニエルは、新聞から目を離さずに短く答える。母のマグノリアと二歳年上の兄ルーカスもまた、ティーカップを口に運ぶ動作を止めず、視線すら寄越さなかった。

（……今日も、私は完璧でいなければ）
　一口ごとにナイフとフォークを揃え、咀嚼の音さえ立てない。

　エリザベスは十六歳にして、社交界で「氷像の令嬢」と呼ばれている。だが、それは生まれつきの性質ではない。幼少期から始まった過酷な淑女教育において、ガヴァネスから、口を開けば「淑女らしくない」と叱責され、わずかでも笑みを浮かべれば「品がない」と冷笑され続けてきた結果だった。

「エリザベス。午後にはブレーメン公爵令息がいらっしゃる。粗相のないように」
「はい、お父様。心得ております」
　父の言葉に、エリザベスは淡々と応じる。

　婚約者であるフレデリック・ブレーメン。彼は若くして騎士団の要職を担う秀才だが、彼との会合もまた、エリザベスにとっては「義務」の延長線上でしかない。
　フレデリックはエリザベスに対し、常に事務的で、冷たい。彼はこの政略的な婚約を不満に思っている――エリザベスはそう確信していた。

　朝食を終えたエリザベスを待っていたのは、老齢のガヴァネス、カトレア子爵夫人による苛烈な教育だった。
「……申し訳ありません。カトレア子爵夫人」
　掠れた声で謝罪を口にしながら、エリザベスは狭い室内を歩き続ける。

　頭の上には、ずしりと重い分厚い本が三冊。わずかな揺れも許されないその重みは、彼女を縛り付ける侯爵令嬢という名の鎖そのものだった。
「背筋が曲がっておりますよ！　そんなことでは、ブレーメン公爵家に嫁いだ後、シュネーベルクの名を汚すことになります。もう一度！」
「……っ、はい……」

　早朝からの自主学習。喉を通らない食事。そして、一分の隙も許されない立ち振る舞いの訓練。
　エリザベスの細い体は、すでに限界を迎えていた。視界の端が、ちりちりと熱を帯びたように火花を散らす。息が焼けるように熱く、自分の足がどこを踏みしめているのかさえ定かではない。

「お返事が小さい！　シュネーベルクの令嬢が、その程度の重みに耐えられないなど、教育の怠慢ですわ。さあ、歩きなさい！」
　カトレア子爵夫人の冷徹な声が、ムチのようにしなる。

　その時だった。
（……あ、れ……？）

　急激な目眩がエリザベスを襲う。床がぐにゃりと歪み、天井が迫ってくるような錯覚。均衡を失った三冊の本が、派手な音を立てて床に滑り落ちた。

「エリザベス様！？　歩みを止めな……」
　ガヴァネスの鋭い叱声が、不意に水の中に沈んだように籠もった。

　膝から崩れ落ちる衝撃さえ、もう感じない。
　意識が途切れる寸前、エリザベスは奇妙な解放感を感じていた。

（ああ、これでやっと……休める……）

　真っ暗な闇の底へ沈んでいく心地よさに身を任せ、彼女は深い眠りへと落ちていった。
　その先に、一年という長い空白と、豹変した世界が待ち受けているとも知らずに。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️