不治の病の姉の身代わりとして生きてきた私ですが、姉の完治と同時に婚約者も継承権も奪われました

薔薇色の光、灰色の影

　　奇跡、という言葉以外に表現のしようがなかった。
　特効薬が投与され始めてから一ヶ月。姉・フローディアの回復ぶりは、まさに目を見張るものだった。

　白く透けていた肌は、健康的な輝きを取り戻した。
　食事も十分に摂れるようになり、侍女に支えられずともベッドから起き上がり、ついには中庭を軽やかに歩けるまでになったのだ。

「見て、メリッサ！　私、自分の足で歩いているわ。風がこんなに心地よいなんて、忘れていたわ」

　中庭の薔薇に囲まれ、笑い声を上げる姉。
　その姿は、病に伏せっていた頃の悲劇的な美しさとはまた違う、眩いばかりの光を放っていた。
　私は、テラスからその光景を眺め、純粋に安堵していた。

（お姉様が元気になった。もう、死の影に怯えなくていいのね……）

　五年間の緊張が、ふっと解けるような気がした。
　これでいい。お姉様が元気になったのなら、私はこれから、少しずつ自分の時間を取り戻せるはず。そう信じていた。

　けれど、私の淡い期待は、隣に立つ婚約者の横顔を見た瞬間に凍りついた。

「……美しい。本当に、夢のようだ」

　シモン様が、絞り出すような声で呟いた。
　彼の瞳は、私など最初から存在しないかのように、中庭の姉だけを追いかけている。
　かつての「同情」や「慈悲」の眼差しではない。それは、一人の女性を心から渇望する、熱い恋情の瞳だった。

「シモン様……？」

　不安に駆られて声をかける。シモン様は一瞬だけ、邪魔をされたと言わんばかりの冷ややかな視線を私に向け、すぐに、その表情をかき消した。

「ああ、ごめん。メリッサ。フローディアがこれほど早く回復するとは思わなかったから、感極まってしまって。……君も、嬉しいだろう？」

　言葉は優しい。けれど、その響きは空虚だった。


　その日から、シモン様の行動は露骨になった。
　本来、私の婚約者として、彼は私と領地運営の打ち合わせをしたり、学園へ通う準備について話し合ったりするべきだった。

　しかし、シモン様が私の執務室を訪れることはなくなった。
　彼が常にいる場所は、姉の部屋か、姉のいるサロン。

「メリッサ、シモン様はお姉様の『リハビリ』を助けてくださっているのよ。あなたも、そんなに根を詰めて仕事ばかりしていないで、たまには一緒にどう？」

　母様までが、当然のようにそう言う。

　一緒に？
　仲睦まじく歩く二人の後ろを、侍女のように付いて歩けというのだろうか。


　ある日、私は意を決してシモン様を呼び止めた。

「シモン様、来月からの学園の入学手続きですが、提出書類にあなたのサインが必要です。お時間をいただけませんか？」

「……それなら、そこに置いておいてくれ。後で見ておく。それよりメリッサ、フローディアが新しい刺繍の図案を欲しがっていたんだ。君の部屋にある古い図鑑、彼女に貸してあげてくれないか？」

　私の問いかけには生返事で、姉の望みには即座に反応する。
　私の存在は、今や「姉の要望を叶えるための道具」へと成り下がっていた。

　一番苦しかったのは、姉の無邪気な残酷さだった。
　姉は、私がシモン様と婚約していることを知っているはずなのに、彼の腕に当たり前のように触れ、甘えるような仕草を見せる。

「シモン様、少し疲れちゃったわ。支えてくださる？」

「ああ、もちろんだ。無理をしてはいけないよ、フローディア」

　二人の間に流れる空気は、義姉と妹の婚約者のそれではない。
　周囲の侍女たちも、最近ではひそひそと囁き合っている。

『本当は、フローディア様とシモン様こそがお似合いよね』

『メリッサ様は有能すぎて、可愛げがないもの』

　胸の奥で、じりじりと焼けるような痛みが広がる。
　喜びたかった。姉の完治を、家族の再生を、心から。けれど、光が強くなればなるほど、私の足元の影は濃く、暗くなっていく。

　執務室に戻った私は、一人でペンを握りしめた。
　お姉様が健康になったのなら、もう「身代わり」は必要ないはずだ。それなのに、お父様もお母様も、相変わらず私に領地の仕事を押し付け、お姉様とシモン様の『幸せな時間』を邪魔させまいとしている。

（私は、一体何のために頑張ってきたの……？）

　インクの瓶に映る自分の顔は、相変わらず無機質な事務官のようだった。

　お姉様の十五歳の誕生日まで、あとわずか。
　本来なら、姉の完治を祝う最高の誕生日になるはずだった。
　けれどその裏で、私からすべてを奪い去るための舞台装置が、着々と整えられていることに、私はまだ気づいていなかった。
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