無自覚人たらしマシュマロ令嬢、王宮で崇拝される ――見た目はぽっちゃり、中身は只者じゃない ！

王子もメロメロ！？マシュマロ令嬢の魔法

　オラニエ侯爵家に、王宮からお茶会への招待状が届いた。

「エマニュエル王妃主催のお茶会か……アルバート第一王子の婚約者選定だろうな」
「十二歳になる今まで、婚約者を決めずにいたなんて……不思議ね」

　オラニエ侯爵夫妻は、家格から見ればステファニーも有力候補であることを理解していたが、決して婚約を望んではいなかった。
　もともと権力欲はなく、事業も順調、領民との関係も良好。王家と縁を結ぶ必要など、全くなかったのである。


　
　迎えた王宮でのお茶会には、アルバートと同じく十二歳前後の子息子女が集められていた。

　ステファニーは定位置となった、お菓子の並ぶ卓の前に、堂々と陣取り、席につく。
　その様子を見計らったかのように、王宮パティシエのディーンが待ってましたとばかりに現れた。

　銀のトレイに並べられたそれは、一見すると上品なマカロンだった。
　だが、よく見れば表面はほんのりと艶を帯び、薄く焼き色がついている。中央には、淡く光を透かす層が見えた。

「こちらが、新作でございます」

　王宮パティシエ――ディーンは、わずかに緊張した面持ちで頭を下げた。

「外側を少し香ばしく焼き、中に三層の菓子を閉じ込めました。
　一口で“完成する”よう、計算しております」

　ステファニーは興味深そうにそれを見つめ、そっと手に取る。

（……軽い。見た目より、ずっと）

　そして、何のためらいもなく、ぱくりと口にした。

　――次の瞬間。

「……まあ」

　思わず、声がこぼれた。

　最初に歯に触れたのは、薄く香ばしい皮。
　次いで、ふわりとほどけるクリーム。
　遅れて、果実のジュレがきらりと弾ける。

「……パフェですわ」

　ぽつり、と。

「一口の中に、きちんと“始まり”と“終わり”がありますのね。
　甘さが重ならず、順番に訪れる……」

　その場が、しん、と静まり返った。

　ステファニーはもう一口、今度はゆっくりと味わった。

「紅茶の邪魔をせず、後味も澄んでいる……口の中でフルーツのジュレがとろけて、ガナッシュのコクがふんわり広がる……これ、何個でも食べられますわ。ディーン、あなた、これを完成させるまでに、きっとたくさんのマカロンを試作したのでしょうね。頑張りましたね。ディーン、努力の成果は、本当に美味しいですわ」

――ざわっ。

　周囲の令嬢たちが、一斉にマカロンに視線を向け、口元に手を当ててざわめき出す。
「なに……？あの“太った子”。……でも、美味しそう！」
　
　令息たちも、そわそわと落ち着かない。
「なんだか気になるよな……食べてみたい！」

　ディーンは目を見開き、思わずマカロンの皿を握りしめた。
　王宮でも、ここまで率直に、しかも的確に評価されたことはなかったのだ。

「……ありがとうございます！」

　震える声でそう告げると、深く頭を下げた。
　ステファニーは、満足げに微笑みながら、次の一口を口に運ぶ――その姿に、周囲の視線はますます釘付けになった。

「わたくしは、ただ“美味しい”と、感想を申し上げただけですわ」

　ステファニーは、いつもの穏やかな笑顔で言った。

「でも――このお菓子は、きっと王宮でも長く愛されますわ。
だって、一口食べるごとに、幸せが順番にやってくるんですもの。
口に入れるごとに、味や香り、食感、心地よさが次々に楽しめる。最高ね！」

　その一言で、決まった。

　その日以降、《パフェ・マカロン》は、王宮茶会で最も早く姿を消す菓子となり、
　同時に――王宮筆頭パティシエ・ディーンは、完全にステファニーの信奉者となったのである。

　――そのときだった。

　マカロンの大皿を、じっと見つめる視線がひとつ。

　第一王子アルバートは、喉をごくりと鳴らし、拳をきゅっと握りしめていた。

（……一口、だけなら……）

　しかし、すぐ背後から低い声が飛ぶ。

「殿下。甘味は控えるよう、医師から――」
「わ、わかっている！　わかっているが……！」

　アルバートの頬が、ぷくっと膨れた。
――もともと、愛嬌のあるふくよかな体型なのだが、

　周囲の側近たちは、王子の機嫌を損ねぬよう、そっと視線を逸らし、ひそひそと囁き合う。

「また始まったか……」
「癇癪王子には困ったものだな……」

　その言葉が、アルバートの耳に届いた。

　ぎゅっと唇を噛みしめ、トレイから目を離せなくなった。

　――そこへ。

「まあ？」

　ステファニーが、のんびりとした声を上げた。

「どうして召し上がらないのかしら？こんなに美味しいのに」

　場が、凍りついた。

　側近たちが青ざめる。
　令嬢たちが息を呑む。

（言った……！？　あの子、殿下に向かって……！？）

　アルバートは、びくっと肩を揺らし、ステファニーを見た。

「……ぼ、僕は……」

　言葉に詰まる。

「“太っている”から、でしょう？」
　ステファニーは、首をかしげた。

　――ざわっ。

　側近の一人が慌てて口を挟む。

「貴様！無礼だろう！殿下はご病気で――」

「まあ。でしたら、なおさらですわ」

　きっぱり。

「食べてはいけない“量”と、食べてはいけない“お菓子”は、違いますもの」

　ディーンが、はっと息を呑んだ。

「このマカロンは、一口で完結します。だらだらと甘さが残らず、血糖値も急に上がりませんわ」

　アルバートが、目を見開く。

「……え？」

「それに」

　ステファニーは、にこりと微笑んだ。

「“我慢し続ける”方が、心に悪いですわ。いらだちは、もっと大きな不幸を呼びますもの」

　その言葉は、誰よりも、アルバートの胸に刺さった。

　――我慢。
　――苛立ち。
　――癇癪。

　全部、自分のことだった。

「……一口、だけ……？」

　恐る恐る尋ねるアルバートに、ステファニーは即答した。

「ええ。一口だけ、ですわ。わたくしと同じ大きさで」

　そう言って、自分のマカロンを半分に割る。

　その自然な仕草に、場が再びざわつく。

「殿下と……同じ……？」
「侯爵令嬢が……？」

　アルバートは、迷った末に、ついにマカロンを手に取った。

　――ぱくり。

「…………！！」

　言葉を失う。

　甘い。でも、重くない。喉に残らない。

「……すごい……」

　ぽつりと、こぼれた。

　その瞬間。

「殿下が、笑った……！？」
「癇癪じゃない……！」

　周囲が、どよめく。

　アルバートは、気づいていなかった。
　自分の表情が、久しぶりに穏やかになっていたことを。

「……おまえ」

　アルバートは、ステファニーを見つめた。

「いや、君は……僕を、怖がらないんだな」

「？　どうしてですの？」

　きょとん、と首を傾げる。

「だって……『ぽっちゃりさん』は、美味しいものの前では、皆、平等ですもの」

　――沈黙。

　次の瞬間。

　吹き出したのは、アルバートだった。

「……ははっ！」

　その笑い声は、会場に響き渡る。

　こうして。

　癇癪王子の心に、無自覚マシュマロ令嬢・ステファニーは、遠慮なく、ずかずかと入り込んだのであった。

　アルバート第一王子は、ふうっとひと息つき、当たり前のようにステファニーの隣へ座ると、見上げるようにして言った。

「君の隣なら、食事も辛くないな……」

　殿下のその言葉は、会場にいた全員の心に雷を落とした。

　これまで、どの高名な医師も、どのベテランの教育係も、王子の癇癪を止めることはできなかった。
　それを、この「マシュマロのような少女」は、たった一口のマカロンと、当たり前の言葉だけで成し遂げてしまったのだ。

　側近たちは呆然と立ち尽くし、令嬢たちは嫉妬と驚愕で顔をこわばらせる。

――婚約者候補、最有力。
誰もが確信したその瞬間、当の本人はというと。

（あら、王子のオーラのトゲトゲが消えて、とっても綺麗な『はちみつ色』になりましたわ。……これなら、もう一口くらいマカロンを差し上げても大丈夫かしら？）

　ステファニーは首をかしげながら、おかわりのマカロンを皿に盛ることに夢中だった。
　彼女だけが、自分がいま「王国のパワーバランス」をひっくり返したことに気づいていない。

　侍女エメリーは、そっと自分の胃を押さえた。
（お嬢様、もう手遅れです……。その無自覚な優しさが、一番の毒（劇薬）なんですわ……！）
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