無自覚人たらしマシュマロ令嬢、王宮で崇拝される ――見た目はぽっちゃり、中身は只者じゃない ！

黒き霧と彩光の目

　沈黙が落ちたその場で、ステファニーは小さく息を整え、顔を上げた。
　十二歳の少女らしい柔らかな微笑みを浮かべながら、その瞳の奥には、はっきりとした決意が宿っている。

「ニコラス。ひとつ、お願いがあるの」

　名を呼ばれ、ニコラスは背筋を正した。
「はい、ステファニー様」

「賢者アストラル様との面会を手配してほしいの。できるだけ、早くお願い」

　その言葉に、ニコラスがわずかに目を見開く。
　王宮随一の賢者――王妃でさえ、容易に面会することのできない存在だ。

「それから……宰相サミュエル様にも、正式にお取り次ぎをお願いするわ」

　理由は語らない。
　だが、その声に迷いはなかった。

「かしこまりました。すぐに手配いたします」

　ニコラスは短く応じ、すぐに動き出す。
　彼は“王妃の目”であると同時に、少女ステファニーに対して、守るべき対象以上の敬意を抱き始めていた。



　天宮の最上階。
　王宮の中でも限られた者しか足を踏み入れぬ、星と知恵の領域。

　重厚な扉が静かに閉じられると同時に、部屋の中央に据えられた古い天体観測儀の影が、わずかに揺れた。

「ほっほっほ……久しいのう、ステファニー嬢」

　影の向こうから姿を現したのは、雪のような白髭を蓄えた小柄な老人――賢者アストラルであった。

　厚いレンズの眼鏡越しに向けられたその視線は、再会の好奇ではなかった。
　すでに“知っている者”を迎える眼差しである。

　天宮の階段は、今回も容赦がなかった。

　ステファニーは最初の数段を、意地で自分の足で登っていた。

「だ、大丈夫ですわ……。今日は……自分で……」

　しかし、五段目を過ぎたあたりで、足取りが明らかに怪しくなる。
　呼吸は荒く、額にはすでに汗。

「お嬢様、ここまでで十分です」
　背後から、実に落ち着いた声がかかった。

「え、まだ……十段も……」
「序盤です」

　その直後。

「――失礼いたします」

　有無を言わさぬ手際で、ニコラスはステファニーをひょいと背負った。

「ちょっ……！　ニコラス！　まだ歩け――」
「息が『歩けていない』音をしています」

「うっ……」

　図星である。

　そのまま、ニコラスは慣れた足取りで階段を上り始めた。

「今回も、序盤からですね」
　横で並ぶエメリーが、どこか呆れたように、しかし優しく言う。

「今回は……がんばる予定でしたのに……」
「“予定”でしたね」

　ステファニーは、ニコラスの背中にしがみつきながら、小さくため息をついた。

「……次こそは……」

　なお、その“次”がいつ来るのかは、誰も聞かなかった。


「はぁ……はぁ……っ。つ、着きました……」
　――天宮最上階。
　十二歳のぽっちゃり少女にとっては、もはや登山である。

「ご機嫌よぅ……アストラル……さ…ま…」

　ステファニーは肩で息をしながら、どうにかこうにか一礼した。
　上下する肩、真っ赤な頬、そして額から頬へと流れ落ちる玉のような汗。

　息も絶え絶えなステファニーを前にしても、アストラルは微動だにしない。
　白い髭を揺らしながら、楽しげに喉を鳴らした。

「今回は何段目じゃったかな？」

「五段目です」
　ニコラスが苦笑を浮かべて即答する。

「数えなくていいですわ！」
　ステファニーが思わず睨みつけるが、迫力は皆無である。

「アストラル様……もう少し……っ、通いやすい場所に……っ」
「ほう？」
「お住まいを……変えられませんか……っ！」

　言い切った瞬間、ぜえ、と大きく息を吐く。

　アストラルは満足そうに頷いた。

「ほっほっほ。よい運動じゃな」
「運動じゃありませんわ……登山です……！」

「ここは静かでの。星もよく見える」
「星より……椅子が欲しいです……」

「むりじゃな」
「ですよね……！」

　即答だった。

　ステファニーは、ハンカチで汗を拭きながら、恨めしそうに賢者を見上げる。

（この人……絶対、みんなが息切れするの、わかってて住んでる……！）

「星の巡りが、朝から騒がしくてのう。
　――おまえさんが再び、この塔を訪れるだろうことは、なんとなく分かっておった」

　ステファニーは目を瞬かせる。
「……それは、予知、なのですか？」

「いいや」
　アストラルは首を横に振り、杖で床を軽く叩いた。

「星は未来を告げはせん。
　ただ、“動き出した歯車”を教えてくれるだけじゃ」

　その視線が、ステファニーの瞳をまっすぐに捉える。

「そして今、この国の歯車は、はっきりと音を立て始めておる。
　……それを見てしまった者が、黙っておれぬ性分であることも、の」

　賢者はそう言って、どこか愉快そうに微笑んだ。

「息を整えなさい、ステファニー嬢。
　今日の話は、少々……重たい」

　まるで、彼女が“何を見てきたのか”を、すでに承知しているかのように。


　その瞬間――彼女の視界に、再び現れる。

　七色に揺らめく、透明で澄みきった光。
　人のオーラという言葉では到底足りない、《秩序そのもの》のような輝き。

（……やっぱり、とても綺麗）

　前回と同じ感想が胸をよぎるが、今回は口には出さない。
　その成長を見て、アストラルは愉快そうに喉を鳴らした。

「ほっほ。あの時より、目が澄んだな。
　――“見えるもの”が増えたのじゃろう？」

　ステファニーは、わずかに表情を引き締めた。

「はい。だからこそ、今日はお尋ねしたいことがございます」

　アストラルは頷く。まるで、来るべき問いを待っていたかのように。

「《彩光の目》を持つ者は……人のオーラだけでなく、気配のような“黒い霧”を見ることがあるのでしょうか？」

　その問いに、賢者の笑みが、ほんの少しだけ消えた。

「……やはり、見てしまったか」

　アストラルは杖に手を置き、低く告げると、古い天体観測儀のそばに腰を下ろし、ゆっくりと語り始めた。

「さて……おまえさんが見たという《黒い霧》じゃが」

　その言葉に、ステファニーは背筋を正す。

「それは、人のオーラそのものではない。感情でも、病でも、罪でもない――“それらが腐った後に残る澱”じゃ」

　アストラルは杖の先で、空中に円を描く。

「本来、人の心や体から生まれる濁りは、時間とともに薄れ、消えていく。
　怒りも、悲しみも、欲も……すべては流れ去るものじゃ」

　だが、と一拍置いて続けた。
「それが、意図的に溜め込まれ、歪められ、注ぎ込まれた時――黒い霧となる」

　ステファニーは小さく息をのむ。
「……誰かが、作り出している……？」

「うむ。正確には、“利用しておる”」
　アストラルの目が細まる。

「人の弱さ、不安、劣等感、焦り……
　そうしたものに付け入り、増幅させ、他者へと流し込む。
　黒い霧とは、その痕跡じゃ」

　ステファニーの脳裏に、アルバート王子の姿が浮かぶ。
　胃のあたりに渦巻く、暗赤色の濁り。

「では……アルバート殿下の癇癪は……」

「当然の帰結じゃな」

　アストラルは、ため息をつく。

「もともと、あの王子は繊細じゃ。
　王太子としての重圧、比較される弟、期待と失望。
　そこへ、食の乱れと孤独が重なれば、心は脆くなる」

　そして、静かに断じた。

「そこに黒い霧を流し込めば――爆発せぬ方がおかしい」

　ステファニーの瞳が、きらりと紫を帯びる。
「……誰かが、殿下を“器”にしているのですね」

「聡いのう」
　アストラルは、苦笑交じりに頷いた。

「黒い霧は、直接人を操ることはできん。
　だが、“元からある歪み”を、何倍にも膨らませる」

「怒りは癇癪に、不安は疑心に、食への執着は過食となって現れる」

　ステファニーは、拳をきゅっと握りしめた。
「……それでは、悪を払うことはできるのでしょうか？　彩光の目をもつわたしに、浄化の力はあるのでしょうか？」

　アストラルはすぐには答えず、代わりに静かに、ステファニーの瞳をじっと見つめた。

　アストラルは、即答しなかった。
　代わりに、じっとステファニーの瞳を見つめる。

「払う、というより……ほどく、が正しい」

「おまえさんの力は、黒を消すものではない。――“結ばれてしまった因”を、正しく解くための目じゃ」

　そして、ゆっくりと告げた。

「じゃが――おまえさんの《彩光の目》は、原因と結果、その“結び目”を見ることができる」

　アストラルは、静かに微笑んだ。

「アルバート王子の癇癪は、始まりにすぎん。
　……黒い霧を生み、流しておる者は、すでに王宮の内側におる」

　その言葉が、重く部屋に落ちる。

「そして、その黒を最初に見抜いたのが――他ならぬ、おまえさんじゃ」

　ステファニーは、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

（……やっぱり、逃げられないのね）

　だがその胸に、不思議と恐怖はなかった。

（なら、守るわ。マシュマロでも、できることはあるもの）

　十二歳の少女は、静かに覚悟を決めていた。
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