【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅳ ナターシャ公妃の影

8 婚姻による同盟の行方

　セザンヌは、暖かな風に髪を揺らしながら、静かにベランダに立っていた。
　その隣には十五歳になった双子――エレンヌ公女とエリック公子が並んでいる。まだ幼さが残るものの、両親に似た美しい容姿に目を奪われる。

　「……お母さま。今日はオーデリアお姉様と晩餐をご一緒できるの？」
　エレンヌの声に、セザンヌは小さく頷いた。
　「ええ、そうよ。……その前に、あなたたちに話しておくことがあるの」

　エレンヌとエリックは顔を見合わせ、少し緊張したように背筋を伸ばした。

　「これまで……あなたたちに“オーデリアと距離を置きなさい”と言ってきましたね」

　「はい」「……はい」
　二人の声が重なる。

　「本当は――あなたたちを守りたかったの」
セザンヌの静かな声が風に流れていく。

　潮風が頬を撫で、三人の髪を揺らす。

　「オーデリアは、亡きナターシャ様のたったひとりの娘。けれど……彼女の母の実家、ヴァロワ公爵家には、いくつもの“権力の影”があったのよ。昨日の評議会の話は聞いたかしら？」

　二人は小さく頷く＿＿＿コクンッ

　「あなたたちを危険に巻き込見たくなかったの...... ごめんなさいね」

　エリックが眉をひそめた。
　「じゃあ……お母さまは、オーデリアお姉様を嫌っていたわけでは……？」

　セザンヌはその言葉に、初めて微笑んだ。
　「まさか。……あの子は、私にとっても大切な娘よ。ナターシャ様の形見のような存在ですもの。けれど、その優しさが、かえって危険を呼ぶこともあるの。
だから、私は……あの子から少し離れるしかなかったの…….わかってくれる？」

　エレンヌの瞳が潤んだ。
　「お母さま……ずっと、オーデリアお姉様のことを守ってくださっていたのね」

　「そう。守っていたのは、あなたたちだけじゃない。あの子も、私の大切な家族だから」

　オーデリアの幸せ、そのために。

　頭の片隅には、カルリスタ王国から婚姻のため滞在しているニコラス殿下の処遇。二国間の同盟締結がかかっている。

　「オーデリアとローレンスが両思いになったことで、ニコラス殿下との婚姻の見直しが急務ですわね」
　セザンヌは書類に目を落としながら言った。

　「……ニコラス殿下ご本人は喜んでくれています。殿下には白き塔の才女マーガレット様がいらっしゃいますから。私たちの幸せも心から祝ってくださるのです」

　ルーカスは微笑む。
　「それなら、同盟関係の形を変える必要があるな。婚姻だけに頼るのではなく、信頼と友情に基づいた関係を築くことも可能だろう」

　「ええ、これからは、信頼でつながる同盟を築きましょう」

　庭園に漂う春風が、笑い声を運ぶ。

　「お母さま！リアお姉様と一緒にお話していい？」
　「ええ、もちろん。……これからは、もう何も隠すことはないわ」

　二人の顔に、ぱっと花が咲いたような笑顔が広がる。
　「「やった！！」」

　二人がオーデリアに駆け寄る姿を見送りながら、セザンヌは小さく息を吐いた。

◇◇◇

　「オーデリア公女とローレンスが幸せそうで良かったな――」
　居室の窓辺に立つニコラスは、エレンヌとエリックの笑顔を眺めていた。
　
　ルーカス大公夫妻も、それを公認している。予定されているニコラスとオーデリアの婚姻による同盟は、形を変え、信頼で結ばれる同盟が十分に成り立つ――。

　ニコラスは、その明るい兆しに微笑が浮かぶ。彼の心は、国の政治や外交よりも、もっと個人的な希望に傾いていた。

　「マーガレットと、王国で――共に歩める日が近いかもしれない...... 」

　この時、彼は知らなかった＿＿＿＿。
　
　まさかマーガレットが、カルリスタ王国を離れようとしていることを......。

　遠く離れた二人の心は、まだ交わらない。しかし、それぞれが信念と希望を胸に抱き、静かに次の一歩を踏み出そうとしていた――。

つづく

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