婚約者が視線だけで妊娠すると噂のモテ男の副団長で胃が痛い！-黒歴史封印したいのに手遅れです！

婚約の申し込み再び

「必死だな。もっと早く必死になっていれば、ここまで拗れずに済んだんじゃないか？」

　フェルナンド団長の声は低く、静かだったが、その場にいた全員の胸に綺麗に突き刺さった。

　一瞬の沈黙――そして、誰かが耐えきれずに小さく吹き出す。
　それを皮切りに、周囲から控えめな失笑が零れた。

　ウィリアムは、なにも言い返さなかった。言い返せなかった、が正しい。拳を握りしめ、唇を噛みしめたまま、視線を落とす。その沈黙が、なにより雄弁だった。

　クラリッサがかつて、ただ憧れ、追いかけ、そして傷ついた――何度も胸の奥に封じ込めたはずの想いが、今になって静かに疼き出す。

（もう、魔法は解けたはずなのに。“好きだった人”で、終わったはずなのに……）

　それでも。

　目の前で片膝をつき、逃げ場のない覚悟を向けてくるこの人は、かつての“手の届かない王子様”ではなく――

「もう一度、俺の隣に立ってほしい。――俺と、婚約してくれないか？」

　クラリッサは、すぐには答えなかった。

（ずるい人……。こんな顔、今さら見せるなんて）

　けれど同時に、はっきりと理解していた。この人は、ようやく“クラリッサ”を見ているのだと。

（……十歳の頃みたいに、『王子様すてき！』なんて無邪気にときめいてるわけじゃないの）

　十五歳のときに目撃してしまった、行きずりの女性との――いえ、詳細など思い出したくもない寝乱れた光景。
　十八歳の夜会で遭遇した、未亡人と思しきご婦人との、あからさまな“事後”の空気。

（……見たわ。ええ、しっかり見たわよ。記憶力が良いのが、こんなときだけ恨めしいわね）

　それら全部が、ぞろぞろと脳裏に行列を作って蘇ってくるものだから、胸がきゅっとして――ついでに胃もきゅっとする。また、胃薬のお世話になるのかしら。

（ 初恋って、もっと綺麗な思い出のまま保存されるものじゃなかったかしら……？なんで“黒歴史フォルダ”に、こんなに高画質で残ってるのよ）

　それでも。

　その全部を知った“今のわたし”の前で、必死な顔で片膝をついているこの人を見てしまったら――切なくて、可笑しくて、そしてやっぱり、少しだけ胸が熱くなる。




　数日後。ウィリアムは、正式にルーブル子爵家を訪れていた。

　応接室で向かい合うのは、穏やかな眼差しのクラリッサの父ルドルフと、優雅な微笑みの母アメリア。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　ウィリアムは、深く一礼した。

「改めて申し上げます。これまでの数年間、私の不誠実な態度により、クラリッサ嬢を深く傷つけました」

　言い訳はしなかった。視線も逸らさなかった。

「それでも、クラリッサ嬢を生涯の伴侶として望んでいます。今度こそ、誠心誠意、向き合う覚悟です。――どうか、婚約をお許しください」

　しばしの沈黙。
　先に口を開いたのは、父ルドルフだった。

「覚悟、ですか」

　その一言に、ウィリアムの背筋が強張る。

「……その覚悟を、なぜ今になって得たのか。それを、これから先の人生を逃げずに娘に示せますか？」

「はい。逃げません」即答だった。

　それまで黙って成り行きを見守っていたアメリアが、ふっと柔らかく微笑んだ。

「“覚悟ができました”と仰る方は多いのですけれど……」

　アメリアは、紅茶のカップにそっと手を添えながら言った。

「たいていの方は、“覚悟が必要になってから”慌てて仰るのですわ」

　視線だけを、静かにウィリアムへ向ける。

「……本当に覚悟をお持ちの方は、娘を泣かせる前に、もう行動なさっていますもの」

　その言葉に、ウィリアムは深く、深く頭を下げた。

　クラリッサは、その背中を見つめながら思う。

（……本当に、遠回りな人）

　けれど。

　遠回りの末に、ようやく同じ場所に立ったのなら――今度は、立ち止まらずに見極めればいい。

　それが、恋に溺れていた少女ではない、“今のわたし”の選択だった。

　深く頭を下げたままのウィリアムを前に、クラリッサはすぐには言葉を返さなかった。

　応接室には、時計の針の音だけが静かに響いている。

（……昔のわたしなら、ここでブンブン頷いていたわね）

　胸が高鳴り、涙をこらえきれず、「はい」と答える未来しか見えていなかった頃の自分。

　けれど今は違う。

「ウィリアム様」

　呼びかける声は、驚くほど落ち着いていた。

「わたしは……すぐにお返事はいたしません」

　顔を上げたウィリアムの瞳が、わずかに揺れる。

「理由は、おわかりになりますでしょう？」

「……はい」

　短い返事。それだけで、彼が理解していることは伝わった。

「九年間ですわ。婚約しているという事実だけが存在して、わたしは、ずっと“いないもの”のように扱われてきました」

　責める声ではない。事実を、淡々と並べるだけの声。

「今になって向き合われても、それが“後悔”なのか、“愛情”なのか――わたしには、まだ見極める時間が必要です」

　ウィリアムは、否定しなかった。

「ですから」

　クラリッサは、はっきりと続ける。

「条件付きで、考えさせてください」

「条件……？」

「はい」

　彼女は、微笑んだ。かつての夢見る少女の笑顔ではなく、現実を見据えた、大人の微笑みで。

「わたしは、これからも王宮で働き続けます。あなたの“都合のいい位置”には戻りません」

「……」

「夜会も、社交も、仕事も。わたしの人生は、わたしのものです」

　そこで一拍、間を置く。

「それでも、あなたが隣に立ちたいと望むなら――行動で示してください」

　ウィリアムは、深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。

「……わかりました」

　その覚悟を見届けたように、ここで、静かに紅茶を置く音がした。

「まあ……」

　アメリアが、柔らかな笑みを浮かべて口を開く。

「本当に、都合のよろしいお話ですこと」

　声は穏やか。けれど、刃はしっかりと研がれている。

「九年も放置なさって、娘が去ろうとした途端に“覚悟ができた”とおっしゃるなんて」

　ウィリアムの背筋が、ぴしりと伸びる。

「わたくし、恋は奇跡だと思っておりますの。けれど――奇跡は、待つものではなく、掴みに行くものですわ」

　微笑みは、崩れない。

「その努力を怠った方が、『今さら』向き合う覚悟だけは一人前に主張なさるのなら……」

　一拍。

「どうか、娘をとりもどせるなどと、お思いにならないでくださいませ」

　空気が、きんと冷えた。

　それでも逃げずに立っているウィリアムを見て、アメリアはようやく小さく頷いた。

「――そこからやり直す覚悟があるのなら。わたくしも、母として、見届けましょう」

　クラリッサは、母の横顔を見つめながら思う。

（……お母様、容赦ないわ）

　けれどその厳しさこそが、彼女を“守るための刃”であることを、クラリッサは誰よりも理解していた。

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