【完結】ヒトゥーヴァの娘〜斬首からはじまる因果応報譚〜

本編

八話 フェイ・ホンファン 後編

　ベルナールがエスコートしている令嬢、フェイ・ホンファンは絶世の美女だった。

　黒髪は艶やかで星の輝く夜空のよう。水晶らしき飾りがついた簪かんざしで結い上げられており優美だ。
　肌は白く滑らかで白絹のよう。唇は愛らしさと色気が同居している。
　女性にしては背が高く、ドレスを着ていてもわかるくらい均整が取れた体つきだ。

　特に首はすらりと長く、ドレスが白いのも相まって白鳥を思わせる気品がある。

　そして最も印象的なのは、弓形の眉の下で輝く紅い瞳だ。
　事前に聞いた通り、血のように赤い。だが、その色合いも形も輝きも恐ろしいほどに美しい！

（しかもベルナール様のあの娘を見る顔！なんて甘く優しいの！）

　アレクサンドラが嫉妬と怒りに身を焦がしている間に、ホンファンはベルナールを伴い国王に挨拶した。
　アレクサンドラの居る場所からは声は聞こえないが、所作の美しさは良く見えた。国王も、だらしない顔でホンファンに見惚れている。

　貴族たちが口々に囁く。

「あのお方が、オプスキュリテ辺境伯令息の婚約者様ですのね。お姿だけでなく所作も口上も完璧ですわ。なんという優美さでしょう」

「ああ、まるで大輪の牡丹ピオニーか夜の女神のような美しさだ」

「あれがヒトゥーヴァの娘なのか？魔獣の血を引く化け物一族ではなかったのか？とてもそうは見えないな」

「それは迷信ですよ。あんなに美しい化け物がいるものですか。あと、その名は蔑称です。このような公共の場で使ってはいけません」

「なんてお似合いのお二人でしょう！まあ！オプスキュリテ辺境伯令息のあの笑み！熱愛されているのね！」

「オプスキュリテ辺境伯令息の御衣装はご令嬢のお髪ぐしの色ね。ご令嬢はデビュタントの白だけど、まるでオプスキュリテ辺境伯令息のお髪に合わせたかのよう」

「文句無しに似合いの二人だな。絵に描いて飾りたいくらいだ」

（こんな！こんなはずでは！おかしいわ！ベルナール様は私のものなのに！あの娘は醜い化け物であるべきなのに！）

　アレクサンドラは嫉妬と怒りで目の前が暗くなった。
　ベルナールとホンファンだけが眩い。
　しかもホンファンはドレスも眩い。純白のそれは、見るからに生地も仕立ても上等で……だが、アレクサンドラはあることに気づき唇をゆがめて嗤わらった。

（ふふん！所詮は田舎者ね）

　アレクサンドラは自信満々な足取りで、国王への挨拶が済んだ二人に近づく。取り巻きたちも続く。
　アレクサンドラの横恋慕は、社交界の暗黙の了解だ。誰もが道を開けた。
　何人かがアレクサンドラに聞こえないように囁いている。非難するような眼差しだ。

（ふん。宰相たちの一派ね。クレマンにエスコートされてない事を非難してるのかしら。頭が固いんだから。……それにしても、最近は嫌な視線を送る者たちが増えたわね。
　まあ、私の美しさと我がリュミエール公爵家の繁栄を妬む気持ちは理解できるから、見逃してあげるわ）

　周囲を見下しつつ、アレクサンドラはベルナールの前に歩み出る。

「ベルナール様、お久しぶりね。お会いできて嬉しいわ」

　淑女の笑みを浮かべてアレクサンドラが声をかける。もちろん、さり気なくデコルテを見せつけるようにしてだ。
　ベルナールの視線が向けられた。その途端、ホンファンに向けていた甘やかな笑みが消える。

「……リュミエール公爵令嬢様、お久しぶりです」

　ベルナールは、氷のように冷ややかな無表情で挨拶を返す。声も冷たい。

　アレクサンドラは内心で歯噛みしつつ、ホンファンに目線を移した。
　紅い瞳と目が合う。感情の見えない眼差しだ。

「婚約者もご一緒なのね。初めまして。私はリュミエール公爵が娘、アレクサンドラ・リリーシア・リュミエールよ」

　アレクサンドラは格の違いをわからせるため、つま先まで神経を尖らせながらカーテシーをした。
　優美な所作と青いドレスからのぞく谷間に視線が集まる。あちこちから感嘆の溜息がこぼれた。

「お初にお目にかかります。私は飛フェイ家が娘、飛紅芳フェイホンファンと申します」

　しかしホンファンのカーテシーは、より洗練されて優美だった。声も素晴らしい。水晶の球が触れ合うようだ。
　ほのかに笑みを浮かべた顔も、なるほど牡丹や女神に例えられるのも無理はない。
　一瞬、アレクサンドラは嫉妬しかけたが……。

（ふふん。必死になって礼儀を習ったのでしょうけど……）

「素晴らしいご挨拶をありがとう。でも……だからこそ残念だわ」

　憐れみと嫌味を柔らかい声色で包んで投げてやる。
　自分の前に出ようとしたベルナールを制し、ホンファンは表情を変えずに問う。

「残念。とは、どういうことでしょうか？」

「あら？わからないの？そうよねえ。貴女は遥か遠い場所からいらしたもの。我が国の流行に疎くて当然よね。よくってよ。この私が教えてあげる。
　残念なのはそのドレスよ。
　首まで隠すだなんて、流行遅れにも程があるわ」

　そうだ。ホンファンの純白のドレスは、しっかりと襟ぐりを隠すデザインだ。
　首の上まで詰まっていて、上半身は肌にそう形だ。腰の切り返しからふわりとスカートが広がる。
　仕立てと生地は良い。特に白糸と無色透明の輝石を使った刺繍は見事だ。
　おまけにホンファンの体型が美しいので様になっているが、王都の流行りではない。
　流行は、デコルテを下品にならない程度にアピールするデザインだ。

（ベルナール様の礼服は、王都の最新のデザインよ。この野暮ったいドレスは、この娘かその親が用意したのでしょう。
　見苦しくってよ！この田舎者が！）

「うふふ。慎み深いを通り越して年増のようなデザイン。貴女、王都に来る前にセンスを磨くべきだったわね」

「これは失礼。私が紅芳ホンファンに贈ったドレスは、リュミエール公爵令嬢様のお好みではなかったようですね」

　冷笑を浮かべたベルナールの言葉に、アレクサンドラは狼狽えた。

「え？あ、貴方が贈ったの？このドレスを？」

「はい。紅芳のドレスと装飾品は、全て私の贈り物です。特にドレスは細かく注文して作らせました。
　王都の流行については存じておりますが、私は紅芳の肌を誰にも見せたくない。だからこのデザインにしたのです。
　野暮な男の悋気りんきとご笑覧しょうらん下さい」

「っ！！」

　取り繕う間もなくアレクサンドラの顔が引きつった。
　そして、ベルナールの愛情と執着と嫉妬が込められたドレスを纏う女……ホンファンは微笑む。

「ベルナール、それだけではないでしょう？私の一族の伝統を重んじてくれた。私はそれがとても嬉しいのよ。
　リュミエール公爵令嬢様。我が一族は、私やこの者たちのように、首まで隠す衣装を着るのです」

　そこでようやく気づいたが、ホンファンの背後に黒髪黒目の若い男女がいた。
　男は帯剣していて体格が良く、女はやや小柄だ。顔と雰囲気は良く似ているので兄妹だろう。

「この者たちは私の従者で、黒狼ヘイランと黒珠ヘイジュと申します」

　どちらも異国情緒あふれる灰色の衣装を着ている。確かに、首をしっかり隠すデザインだ。

「このドレスは、私を大切にしてくれているベルナールの想いそのものです。
　リュミエール公爵令嬢のお気に召さず残念ですが、私はこのドレスを着れることが誇らしくてなりません」

「紅芳。私も君にドレスを贈れたことが誇らしくてたまらないよ」

　寄りそい微笑み合う二人を見て、アレクサンドラは気が遠くなり……どうやってリュミエール公爵家に戻ったのか思い出せない。