【完結】ヒトゥーヴァの娘〜斬首からはじまる因果応報譚〜

番外編

二人の出会い 中編

「王国の狗め。我が祖先の敵め。お前など姫様に相応しくない。さっさと帰れ」

　美花メイファの護衛が憎悪を込めて言う。ベルナールの護衛三人が殺気立ち武器に手をかけた。
　ベルナールも衝撃を受けたが、護衛たちを手振りで止める。

（ここで怒りを露わにしては、飛頭蛮フェイトゥマンとの友好にヒビが入る！）

　代わりに激怒したのは美花メイファだ。

「お黙り！オプスキュリテ辺境伯家は我が飛フェイ家の盟友！無礼は許さない！」

「なっ！？ひ、姫様？私は姫様のために申し上げたのです！姫様とて、このような男は嫌って……」

「お前ごときが私の何を知っていると言うの！お前たち！この無礼者を取り押さえなさい！」

　美花の言葉と共に護衛たちが男を捕らえ、見合いは終わった。

　ベルナールは、最初に通された部屋に戻った。
　美花は怒りと動揺のあまり気が遠くなったそうで、この場にはいない。従者が気の毒なほど何度も謝罪するが、あの場ではっきりと男を叱責してくれたことに感謝した。

「美花殿にお大事にと、そしてどうか気に病まないで欲しいとお伝えしてくれ」

　ベルナールは、護衛と共にへレーネの迎えを待つ事になった。護衛たちは部屋の外に立ち、警戒する。

「若君、お静かにお待ちください。決して、この部屋から出ないように」

「念の為、何も口にしないようにして下さい」

「わかっている」

　飛家の家臣が無礼を働いたのだ。取り調べが終わるまでは、茶菓を口にしない方がいいだろう。
　ベルナールは椅子に座り、ぐったりと机に突っ伏した。

「疲れたな」

　先程の出来事はやはり衝撃だったし傷ついた。

（確かに、かつて俺たちと飛頭蛮は対立していた。何代も前の過去の話だと思っていたが、まだ恨んでいる者もいるのか。
　叔母上はこれを心配していたんだな）

　静かに時が流れる。黙って座っている間に、心も落ち着いてきた。

（……暇だ）

　大人しくしているべきだと分かっている。
　しかし、暇だった。そして不満だった。

（ここまで守らなくても、俺は大丈夫なのにな）

　視線を動かす。壁の一方に窓がある。丸く壁をくり抜き、木と硝子でできた飾り窓をはめてある。
　触ってみると、内側から開けることが出来た。
　昼過ぎの陽光を浴びて、庭園はキラキラと輝いている。

（この窓から出れそうだ。暇すぎるし、少しだけ庭園を歩くくらいはいいんじゃないかな？竹の森を近くで見てみたい）

　この時、護衛に声をかけるべきだった。
　そうすれば止められて、こんなことにはならなかった。後悔したがもう遅い。
　ベルナールは自分の実力を思い上がりすぎていたし、油断していた。



　◆◆◆◆◆◆



「ウオオオオーン！ウオオン！ガウ！」

　虎に似た中型魔獣は、ベルナールがいるクヌギの木に何度も体当たりしたり、爪で切りつけている。
　どうやら魔法で体を硬化させているらしく、がっしりしたクヌギの木はおろか、周りの竹も大きく揺れている。

　ーーーザワザワ！バキッ！バァン！ーーー

　激しい葉ずれの音、竹が割れて跳ね上がる音がひっきりなしに響く。

「うわああ！た、助けて！」

　ベルナールはクヌギの木にしがみつき、死の恐怖に怯えている。怖くて歯の根が合わない。
　ベルナールは魔獣に襲われた瞬間、咄嗟に魔法で攻撃した。左前脚を大きく傷つけたが、致命傷には程遠い。しかもその時の傷は、どんどん治っていっている。
　力の差が歴然過ぎて、ベルナールの頭の中は己の死の予感と混乱でいっぱいだ。
　 
（ここは邸宅の敷地内だろ？！なんで魔獣が居るんだ！それに王国語と東の隣国語両方で叫んでるのに誰も来ない！）

　その頃、護衛たちは異常事態に気付いて竹林に向かっていたが、間に合わない距離だった。
　ベルナールは助からない。そのはずだった。だが……。

「い、嫌だ。し、死にたくない……！助けて！誰か助けてくれ！」

「じゃあ、もうちょっと頑張って！」

「へ？」

　可憐な声がした。ベルナールのすぐ近くだ。

「東の隣国語……うわ！」

　視線を向けると、黒髪赤目の少女の頭部が浮いていた。黒髪は結いあげられていて、綺麗な簪かんざしが刺してある。

「き、君、誰？飛頭蛮の子？」

（でも、飛頭蛮って夜しか頭を外せないんじゃなかったっけ？叔母上がそう言ってた）

　疑問に思うベルナールだったが「それは後！話を聞いて！」と、叫ばれて口を閉じた。

「私があの虎擬もどきを引きつけるから、その隙に木から降りて逃げて。急いでね！」

「え？で、でも君が危ない……」

「私は大丈夫だから！早く！」

　それから少女の頭部は大活躍した。
　ビューン！と、風を鳴らして飛んでいく。

「ほら！こっちに来い！間抜けな虎め！動きが遅いよ！」

「グルルッ！ガウッ！」

　少女の頭部は、魔獣を挑発し、翻弄し、とうとう引きつけることに成功した。
　そして少女の頭部は、ヒュウン！と、竹林を縫ぬって遠くへ飛ぶ。魔獣はそれを追っていく。
　ベルナールはこの隙にと木から降り、走った。薄暗い竹林から光さす方へ。

「若君！ベルナール様！どこですか！？」

「ここだ！ここにいる！」

　無事、護衛の一人と合流する。安心して気が遠くなりそうだったが、踏ん張った。

（助かった！だけど、あのままではあの子が危ない！）

「少女が魔獣を引きつけて助けてくれた！まだ襲われているかもしれない！お前が倒せ！来い！」

「ええ？！ちょっ？！若君ー！？待ってくださいいいいい！」

　ベルナールは、折れた竹や枝葉で傷だらけになりながら走った。

「音がする！こっちだ！……なっ！？」

　そこでベルナールは信じられない光景を見た。

　ーーーゴオオオオオ！ーーー

「ギャオオ！ガオ！」

　少女の頭部が口から、少女のものらしき胴体が手から炎を出し、魔獣を攻撃している。

（どういうことだ？飛頭蛮は首が離れている間、胴体は動かせないはず。それに口から火炎を吐く魔法なんてあるのか？……いや、そんな場合じゃない！）

　魔獣は苦しんではいるが、堅牢な毛皮は炎を弾いている。
　少女の頭部も胴体も疲労からか動きが悪い。

　このままでは少女は死んでしまう。

（でも俺も攻撃すれば！）

　覚悟を決めた時、少女がベルナールに気づいた。頭部が炎を止めて驚く。

「っ！？ちょっと！逃げてなかったの！？」

「君！そのまま攻撃を続けて！……風の精霊よ我に力を！」

　風魔法で竜巻を放つ。少女の炎を纏い、増幅し、魔獣を巻き上げ焼いていった。

「グギアアアアアアア！」

　断末魔の悲鳴が竹林に響く。しかし魔獣は死なない。必死にもがき、炎の竜巻から逃れていく。

「くそ！もう一度、魔法を！」

「だ、駄目、私もう……」

　少女の頭部と胴体は力無く地面に落ちてしまった。

「魔力切れか！……そのままじっとしててくれ！」

　ベルナールは跳躍し、少女の胴体と頭部を抱きしめる。

「ガルルルッ！」

　魔獣は炎の竜巻から逃れ二人を襲おうとし……。

「若君！お下がりください！」

「ギャオオン！」

　声と共に魔獣が両断された。追いついた護衛が剣で切り裂き、絶命させたのだ。
　自分も少女も無事だ。

「よ、よかった……」

　ベルナールは、今度こそ意識を失った。