狼は腹のなか〜銀狼の獣人将軍は、囚われの辺境伯を溺愛する〜

ファルロと戦の季節【3】

　日差しが厳しくなってきた頃、ダルリズ守護軍と元ルフランゼ王国人の混成軍は、西部一の都市ロワーリエに駐留していた。西部の隅々を陥落させた上で、引き返したのだ。十日程度、休息と補給をとった後は王都に引き返す。
　夜半、ファルロとラズワートはロワーリエ城の一室で、これからについて話し合っていた。初めは机に広げた地図を確認しつつ、行軍の進路や各地に駐留させる人選について話していたが、辺境軍の話題に移っていった。
　辺境軍はファルロの指示に完璧に応えているが、ラズワートを取り戻すことを諦めきれていなかった。

「まあ、イオリートが諦めていないせいだな。あれで頑固な奴だ。リュビク叔父も説得したらしいが、匙を投げたよ」

　リュビク・ド・ヴァンルージュ子爵は、ラズワートの叔父でイオリートの父親だ。ラズワートが、故郷で最も頼りにしている人物である。今は、辺境軍の居残り組をまとめてアンジュール領を守っている。ファルロも一度だけ挨拶した。なかなか豪快な好漢である。

「貴方自身の決心はついていますよね？」

「当たり前だ。俺はここに来る前に、アンジュール家を出ると決めたし、イオリートに継がせるために必要な手続きと折衝は終わらせた」

　迷いのない声と目の輝きだった。ファルロは密かに安堵する。

「では、王都に帰還する前に決着をつけましょう」

「お前もリュビク叔父も簡単に言うが……」

　悩むラズワートに微笑みかけた。これまでのイオリートの言動を思い出す。事あるごとにラズワートを説得していたが、ファルロに危害を加えたり対立する事はなかった。

「彼も、頭の中ではすでに決まった事だと理解しているはずです。後は、貴方の説明と説得次第ですよ」

　そこでファルロは気づいた。

「ラズワート、そもそもイオリート卿や周りに、彼を領主に指名する理由をちゃんと話してますか？」

「リュビク叔父たちは知っているし、周知されているはずだ。特に問題はな……」

「問題ありです。駄目ですよ。ラズワート」

　ファルロは初めてラズワートを叱った。こういう所はまだ未熟で、周囲への甘えがあるなと呆れ半分嫉妬半分だ。

「人伝で聞かされるのと、直接語りかけられるのでは、天と地ほど差があります。明日、彼らの前で直接話しなさい。わかりましたね？」

◆◆◆◆◆

　翌早朝。ファルロとラズワートは、騎竜に乗って辺境軍が駐留している場所に向かった。
　数が多いので、都市郊外の平野に陣を張っている。ようやく朝日が出てきた頃なので、見張り兵以外は天幕の中だった。
　だが、ラズワートが「大事な話がある。動ける者は顔を出してくれ」と告げた瞬間、次々と天幕から飛び出た。楽な行軍で重症者がいないとはいえ、一人残らず速やかに整列する。ラズワートがいかに慕われているかよくわかる。ファルロは口出ししそうになったが、騎竜の手綱を取って後ろに下がった。

（ラズワート自身が乗り越えるべきことだ。信じて見守るしかない）

　ラズワートは朝日を背に受け、騎竜に乗ったまま話した。朝日を受けた背中は凛と眩しい。

「改めて告げる。俺はアンジュール家には戻らない。辺境軍を指揮することも、領主になることも二度とない」

　元家臣たちから、なんとも言えない悲鳴やため息が溢れた。しかし、最も悲しそうなのはイオリートだった。整列から飛び出てラズワートの側に来た。

「ラズワート様、どうかお考え直し下さい。私もこの者たちも、再び貴方にお仕えする日を心待ちにしておりました。どうしてもお戻り頂けないのですか」

　ファルロはラズワートの背中しか見えないが、竜上にある姿は少し揺れたようだった。しかし、揺れはすぐ収まった。全身から覇気が立ち上る。

「ああ、もう決まったことだ。皆、聞いてくれ！」

　ラズワートの声が大地に響く。辺境軍の誰もが跪いて拝聴した。

「アンジュールは王家の楔から解き放たれた！各国との交易も始まる！遠征を強いられることも無くなる！新しいアンジュールには、語学と交渉力に長けたイオリートこそが領主に相応しい！」

「本気で仰っているのですか？私たちがこれまで耐えたのも、強くなれたのも、知恵を得たのも、貴方がいてこそだったというのに！」

　淡い菫色の目が強く輝き、ラズワートを射抜く。

「ああ。それは俺の誇りだ。だがもう、俺は戻らない。俺もまた解き放たれたからだ」

　恐らく、金混じりの青い目と淡い菫色の目が火花を散らした。時間にしてわずか数秒であったはずだが、永遠と錯覚する緊張が走る。
　ラズワートが声を和らげた。

「すまない。俺はファルロと生きたいんだ。どうか我儘を許してくれないか？」

　イオリートは深いため息をついた。次の瞬間、ファルロに鋭い眼差しを飛ばす。いや、イオリートだけでなく、辺境軍全員がだ。ファルロは視線の刃の束を真っ向から見返し、力強く頷いた。ラズワートの心、魂、意思を必ず大切にすると、無言で誓った。
　伝わったのか、イオリートは視線をラズワートに戻し、ひざまずいた。

「かしこまりました。イオリート・ド・アンルージュ。アンジュール領領主および辺境軍総司令官として、この命をかけて務めさせて頂きます」

　ラズワートは頷いた。イオリートは立ち上がり、寂しそうな笑みを浮かべた。

「そのかわり、時々でいいですから手紙を送ったり、顔を見せに来て下さいね。私たちは貴方が大好きなんですから」

　ラズワートを纏う空気が変わる。喜びと一抹の寂しさが混じりあう。

「わかった。必ず手紙を送る。皆に会いにゆく。俺も皆が大好きだからな」

　ラズワートは言い切って騎竜を反転させた。清々しい笑顔で、ファルロの側まで駆け寄る。ファルロは微笑み返し、騎竜の向きを変えて走り出した。

「では、戻りましょう」

　今すぐ抱きしめて口付けたいが、辺境軍の目のある場所ですれば事だ。
　だが、ラズワートは並走させて身を乗り出した。
　掠めるような口付けをされたと認識した瞬間、辺境軍から悲鳴と怒号と、明らかにやけくそな前途を祝福する声が上がったのだった。