狼は腹のなか〜銀狼の獣人将軍は、囚われの辺境伯を溺愛する〜

ラズワートの回想・八年前【5】

　慌ただしく戦後処理を済ませた後も、ラズワートは忙しかった。夏が終われば季節は秋だ。収穫、魔獣退治、冬の備えに追われる季節。その上、今度は王家の命で遠征に出ることになる。

　王領ロレンヌで魔獣が大発生している。すぐに駆除せよ。との事だ。

『勝手にナンシー領に加勢する余力があるのだから簡単だろう』

　といった嫌味付きだ。いつものことだが不快である。領主館での軍議中、不満がそこかしこで吐かれた。

「だが、ロレンヌの民に罪はない。第四、第五騎兵隊を中心に編成し、私が指揮を取る。その間、リュビクたちは雪嵐狩と領地運営に専念してくれ」

「閣下、いささか御身のご負担が大き過ぎます」

　最もな意見だが、ラズワートは考えを変えなかった。冗談めかして言う。

「代わりに、春になったらサフィーリア姫の輿入れに専念させて欲しい」

「おおっ！いよいよですね！」

　周りが一気に和んだ。王族嫌いが多いアンジュール領だが、鉱物や農法の知識を与え、ラズワートと仲睦まじい姫はすでに支持されていた。
　ラズワートもつい最近まで、身内同然の友人と家族になれることを楽しみにしていた。今は、アジュリートの遺言のせいで後ろめたいが。

「……」

　リュビクだけが、ラズワートを案じ、真意を探るように見つめていた。

◆◆◆◆◆

　それから二ヶ月後、ロレンヌへの遠征は無事に終わった。ラズワートは本隊の帰還を配下に任せ、自身はたった四人の騎士を連れて王都に向かった。王城に参内し、国王に報告するためである。

「ふん。ワイバーンを二百頭以上倒したとあるが、獲れた素材は少ないな。野蛮なケモノ混じりは仕事が雑だ」

「全く。気が利かないですね。傷んでいない龍皮と牙がわずか百十頭分しかない。その上、貴様らに褒美を与えねばならないとは……」

「は。お言葉を重く受け止め精進致します」

　国王と第二王子ジャルルの嫌味を聞き流し、退出の機会をうかがう。あまり長居すると、余計な仕事を寄越されかねない。それに、腹立ちのあまり攻撃しそうになる。
　特に、サフィーリアに毒を盛った張本人であるジャルルは腹立たしい。毒を与えたのはアンジュール家の手の者だが、この残虐な王子と今は亡きその母親さえ企まなければ。

（下衆め。いずれ相応しい地獄に落としてやる）

　怒りと殺意が膨れ上がり、顔に出そうになったところで退出をうながされた。

「もう良い。失せよ」

「はっ！」

　さっさと謁見の間を退出した。扉の向こうには、自分を待っていた四人の騎士たちがいる。共に王城を出た。思ったより早く済んだので、まだ午前中だ。物悲しい初冬の風が紺色の髪を揺らす。

「閣下、本日はどうされますか？」

　王都には、十日から十五日程度滞在する予定だ。国王とジャルルの気まぐれに付き合わされる恐れも消えた。多少仕事をしなければならないが、会いに行きたい者の元に行く時間の余裕もある。ただ、躊躇いはあった。

（サフィーリア……）

　前回、ラズワートがサフィーリアに身体強化魔法をかけたのは去年の秋だ。他に魔法をかける者もいるし容体は安定しているというが、ラズワート以上に強力な身体強化魔法をかけれる者はいない。来年の輿入れを考えると、今すぐにでも魔法をかけ直しに行くべきだ。しかし、罪悪感が邪魔をする。
　手紙では取り繕えたが、本人に会えば自分がどうなるかわからない。

（どの面を下げて会えばいいんだ）

　この日は結局、王都に用意してある邸宅に戻った。辺境伯の身分には相応しからぬこじんまりとした屋敷だが、使用人たちの心からもてなしは素晴らしいものだった。
　久しぶりにゆっくりと身を清め、夜は配下たちと食事を取った。
　赤豚と野菜の煮込み、一角牛のチーズと黄金芋のグラタン、七色豆のポタージュ、焼き立てのパンなどが並び、赤葡萄酒と白葡萄酒が樽のまま用意された。
　ご馳走だ。料理人の腕前が遺憾無く発揮されている。遠征中は粗食に徹していたラズワートたちの目が輝く。心ゆくまで堪能した。

「この肉の分厚さ！こりゃあ、先に帰った奴らにばれたら事ですな」

「とか言って、お前が真っ先に自慢しそうだ」

「言えてる。食い物の恨みは怖いぞ。あっ！腸詰取るな！俺のだ！」

「ラズワート様、このグラタンいけますよ。チーズをしっかり芋に絡めて食べて、赤葡萄酒を飲むともう……」

　素直にその通りに食べて飲んだ。とろけたチーズのまったりとした旨味と癖のある風味、ほっくりとした黄金芋の濃厚な甘味。この二つが組み合わさると新しい美味となる。それをしっかり味わって飲み込んでから、やや渋みが強い赤葡萄酒を飲む。ラズワートは唸った。

「うむ。……たまらんな」

「でしょう！」

　配下たちとの気安い会話、美味い食事に、ささくれていた気持ちもなだめられた。

（明日だ。明日の朝、クレドゥール公爵邸に使いを出そう。俺の葛藤のせいで、サフィーリアの苦痛を取り除かないなどあってはならない）

　ラズワートは決意した。
　しばらく経ち、そろそろ晩餐もお開きというところに来客の知らせがきた。サフィーリアからの使者と聞き、緊張する。使者は手紙だけを渡して帰ったらしい。食堂に運ばれてきた手紙をその場で開封する。

（サフィーリア……）

　実に簡潔な一文と、茶会への誘いが書いてあった。

「明日はサフィーリア姫のところに行く。誰か一人ついて来い。他は好きにしていろ」

「え！一人だけですか！」

「おい。俺が行く。サフィーリア姫に会ったことがないのは俺だけだろ？」

「お前はがさつだからやめとけ」

「そうそう」

「誰でもいい。俺は明日に備えて寝る。お前たちも飲み過ぎるなよ」

　ラズワートは席を立ち、寝室で眠った。夢は見なかった。