【第1部、第2部完結】魔力無し令嬢ルルティーナの幸せ辺境生活

第1部

32話 夏星の大宴 黄緑色のダリア

　大広間に入場後は、所定の位置まで移動します。爵位などによって大体の位置が決まっているのです。
　アドリアン様は、こちらに近づこうとする方をさりげなく牽制しつつエスコートして下さります。
　私も声をかけられないよう、誰とも目があわないよう気をつけて歩きます。
　人では無く、大広間全体をみます。

　謁見の間とはまた違った空間ですね……。

　大広間は、豪華絢爛という言葉そのもののようでした。

　あらゆる場所に、あの大通りを彩っていた黄金に輝く八重咲の向日葵と、黄緑色のダリアが飾っています。

　壁は彫刻された大理石と黄金の装飾、バルコニーに通じる窓には重厚な模様と色合いのカーテン、床はモザイク画で幾何学模様が描かれています。
　神々が描かれた天井では、魔道具仕立てのシャンデリアが眩い光を放っています。

　そして正面の壇上には玉座が並び、すでに国王陛下、王妃陛下、王太子殿下がおわします。

　アドリアン様たちから、これから何が起こるか聞いていますが、緊張します。

「ルルティーナ嬢、少し表情が固くなっている。どうか笑って。俺が守るから」

「……ふふっ。ありがとうございます。勇気が出ました」

　微笑み会う内に、所定の位置まで来ました。周りは侯爵家と辺境伯家の方々ばかりです。
　皆様、一斉にこちらを注目されましたが……。

「ベルダール辺境伯、プランティエ伯爵、ご機嫌よう。今宵はずいぶんと浮ついた蝶が多いようだ」

　重く低い声に、場の雰囲気が引き締まります。
　お声がけて下さったのは、白いものが混じった黄緑色の髪、赤みがかった琥珀色の瞳、無表情を浮かべた初老の紳士です。
　事前の取り決め通りです。お陰で、当てこすりを受けた方々が散っていきました。

　私たちはご挨拶を返します。まずはアドリアン様がご挨拶します。

「スフェーヌ侯爵、ご機嫌よう。お陰様で、蝶たちは別の花へと向かったようです」

「スフェーヌ侯爵、ご機嫌よう。ご配慮に感謝いたします」

　厚生大臣でもあるスフェーヌ侯爵は、片眉を上げて受け流します。
　厳格で常に無表情なお方で、周囲から恐れられているそうです。
　しかし、職務に忠実で情熱的な方でもあります。先日の謁見後、初めてお会いしたのですが、ポーションについて二時間以上語り明かしました。

「お二人に紹介したい者がいる。……こちらに来なさい」

「はい。お父様」

　スフェーヌ侯爵の背後から現れたのは、黄緑色のダリアを思わせる女性でした。

　編み込んでまとめた柔らかな黄緑色の髪、薄い蜂蜜色の瞳、抜けるように白い肌。
　お召し物は、若草色の生地に金糸の刺繍を施したエンパイアドレス。トパーズの髪飾り、ブローチ、耳飾りと共に、とても良くお似合いです。

　トパーズは黄金色で、あの八重咲の向日葵に色が似ているわ。

「娘のイザベルだ。薬事局の局長補佐でもある。イザベル、ベルダール辺境伯とプランティエ伯爵だ。ご挨拶をしなさい」

　この方がスフェーヌ侯爵令嬢イザベル様！

　薬事局はポーションや生薬などの薬の流通や査定を管理している部門です。治癒局と共に厚生大臣の管轄です。
　イザベル様は、わずか二十歳という若さで局長補佐を務めているのです。
　また、薬学の素晴らしい研究家でもあります。私も著作や論文を読ませて頂いています。

　お会い出来て嬉しくて、胸が熱くなります。

　イザベル様は、素晴らしいカーテシーでご挨拶されます。

「お初にお目にかかります。スフェーヌ侯爵が娘、イザベルと申し上げます。ベルダール辺境伯閣下のご活躍は、以前から婚約者より伺っております。お会いできて光栄です」

「こちらこそ、薬事局始まって以来の才媛とお会いできて光栄です」

　アドリアン様が笑顔でご挨拶されます。当たり前の光景ですが、とてもモヤモヤしてしまいます。

　アドリアン様、とても優しい笑顔だわ。作った笑顔ではない。

　モヤモヤで、先ほどまでの胸の高鳴りがきえてしまいました。
　これはわかります。嫉妬です。

　私はなんて心が狭くて醜いの……。

　密かに落ち込んでいると、イザベル様が私にご挨拶して下さります。

　……とてもギラギラしたお目々で。

「お初にお目にかかります。スフェーヌ侯爵が娘、イザベルと申し上げます。薬事局で局長補佐を務めております。
　プランティエ伯爵閣下。喪われし技術を甦らせ、数々の素晴らしいポーションを生み出した功績、以前より尊敬しておりました。
　閣下にお会いできて感に堪えません。どうぞ、末永いお付き合いをお願いいたします」

　話し方も所作もお淑やかそのものですが、物凄い圧を感じます。ポーションの話をした時のスフェーヌ侯爵と似てます。なるほど、これが血の繋がり……。
　と、いいますか、かなり大袈裟に評価して頂いているような？
　内心で混乱しつつ、ご挨拶を返します。

「お初にお目にかかります。スフェーヌ侯爵令嬢、過分なお言葉痛み入ります。私の方こそ、【薬草大全】と【生薬の分布と歴史】を書かれた薬学博士とお会いできて感激です。よろしくお願いいたします」

「私の本を……！本当ですか？！」

「はい。どちらも良く読ませて頂いています。【薬草大全】は、収録されている薬草の数が多く、効能や利用法が詳細で勉強になります。図解も美しくて、眺めているだけでも楽しいですね。特に好きなのが天空百合セレスティアリリィの項目です。
【生薬の分布と歴史】も、薬草が多く分布する土地の歴史や伝説が網羅されていて、他の本を読む時も参考になりま……」

「プランティエ伯爵！私と友人になって頂けないでしょうか？！」

「はい。……はい？」

　友人？と、仰った？のですか？
　友人になりたいと仰った？

「イザベル、プランティエ伯爵がお困りだ。断わり難い状況で、そのような事を言うな」

「はっ！ああ、私とした事が……。プランティエ伯爵、失礼しました」

　はっ！このままではいけません！友人が出来るチャンスが消えてしまいます！

「いいえ。あの、私、スフェーヌ侯爵令嬢がよろしければ……私もお友達になりたいです」

「よ、よろしいのですか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます！プランティエ伯爵閣下、私のことはどうぞイザベルとおよび下さい」

「で、では、私のこともルルティーナとお呼び下さい。私の方が歳下ですし、敬語も結構です」

「では、ルルティーナさんとお呼びしますね。……するわ。……敬語は追々ということで許して。貴女も敬語はいりませ……いらないから」

「はい！イザベル様！」

　素敵なご友人ができました！とっても幸せです！

「……イザベル、プランティエ伯爵、楽しそうなところ悪いが……」

　物凄く気まずそうなスフェーヌ侯爵様。我に返りました。
　アドリアン様も苦笑いです。

「ルルティーナ嬢。そろそろ始まるから、俺の隣に戻って来てくれないか？」

「「はい。すみません……」」

　イザベル様とはまたお話するお約束をして、壇上に向き直ります。

「アドリアン様、ごめんなさい」

「いいさ。君が楽しそうで嬉しい。いい友人が出来そうだね」

「はい。とっても嬉しいです」

「妬けるなあ」

「え？」

「……なんでもないよ。ほら、始まる」

　壇上の玉座から、国王陛下、王妃陛下、王太子殿下が立ち上がります。
　いよいよ、始まるのです。