私がヒロイン？ いいえ、攻略されない攻略対象です

友人と言う名のお世話役

紫記の失敗２

　紫記と桃華のときめきイベントの内容はこうだ。
　――噴水の側を通りかかったヒロインは、「ミーミー」鳴くか細い声を聞く。ふと見れば、植え込みの陰に小さな猫がいる。お腹を空かせたその姿に彼女は心を痛める。

「どうすればいいのかしら？　このままでは可哀想だし」

　子猫に手を伸ばし、抱き上げるヒロイン。するとそこへ、攻略対象の一人である紫記が偶然通りかかる。

「紫記様！」

　声をかけると、紫記が振り向いた。すると手の中の子猫が、彼の腕の中へ。途端に彼は相好を崩し、猫を高く掲げて言う。

「こんなところでどうした？　お前、なんて可愛いんだ」
「ニャア」
「紫記……様？」

　普段クールな紫記の意外な一面に驚く桃華。彼は何と猫好きだった。彼女は彼に好意を抱く。彼もまた、優しい桃華を愛しく思う。
　二人は保護した子猫を、学園でこっそり飼うことに決めた。この日を境に、ヒロインと紫記は急接近していく――

　思い出した途端に顔がこわばる。
　ま、まずいまずいまずい。これは非常～にまずい。ダラダラと変な汗が流れてくるのがわかる。
　せっかく今まで攻略対象として意識されないよう、ずっと冷たくしていたのに。子猫が可愛くて、うっかり素の自分を出してしまった。目を丸くする桃華と、側で見ている紅と黄。
　
「紫記様も猫がお好きだったんですね？　私もなんです」

　嬉しそうに話しかけてくる桃華。
　うん、とっても可愛らしいよ？
　その笑顔はゲームの画像にそっくりだ。
『虹カプ』の紫記が急速に彼女に惹かれたのもわかる気がする。
　でも、今の紫記――私は違う。女の子なのにゲーム通りにヒロインを好きになっちゃったらどうしよう？　という恐れが若干あったものの、どうやら大丈夫そうだ。

　だけど桃華の方はどうだろう？
　私が猫持って笑ったくらいで、ゲーム通りにときめいたりはしないよね？　自意識過剰かもしれないけれど、本物とかなり似ている場面の後だ。まさか異性として、好きになっちゃったりはしないよね？
　　
「どうした、紫記。顔色が悪いぞ」

　呆然としていた私は、紅の言葉にビックリして、手から子猫を落っことしそうになってしまう。

「ミャッ」

　紅が手を伸ばし、咄嗟に子猫を受け止めてくれた。小さな猫はホッとしたのか彼の手に顔をすり寄せている。その姿に、いつもの私ならフニャッとするところだけれど、今は違う。今の私は猫に構うどころではない。

「あれ？　ゆ……紫記って猫大好きだよね。どうしちゃったの？」

　黄が動かない私を不審に思って近づいてくる。櫻井三兄弟と私は幼なじみ。保育園でも私達は園長の飼い猫と一緒によく遊んでいた。だから黄も、私が猫好きなことを知っている。
　下から覗き込んでくるけれど、彼に答える余裕がない。

「紫記様、大丈夫ですか？」

　言いながら私の腕に触れようとする桃華。案じて伸ばされたその手を、私は腕を振って大げさに避けてしまった。

「あ……。いや……その、ごめん」

　伸ばした手を下ろし、悲しそうに目を伏せたヒロイン。私は彼女への言い訳を必死に探す。だけど、どう言えばいいのだろう？　桃華を傷つけたくないし、好意を持たれてもいけない。私が女性だとバレてはいけないし、かといって男性になり切ることもできない。こんな時、どうしていいのかわからない。

「本当に、ごめん」

　私は言いながら後ずさると、彼らに背を向けた。とりあえず、この場は逃げ出すことにしよう。
　後ろから私を呼び留める声が聞こえたような気がしたけれど、振り向かずに走る。どこでもいいから、どこか落ち着く所で考えを整理してみないと！



　頭に浮かんだのは保健室奥の個室。急いでいた私は前をよく確かめずに、とにかく進んでいた。そのせいで、途中の廊下で誰かとぶつかる。

「ご、ごめんなさい」

　バランスを崩した私を腕に抱き留めてくれた男子生徒。その人物にお礼を言うために、私は顔を上げた。

「……蒼！」
「紫。そんなに急いでどうかしたのか？」

　不思議そうに首を傾げる蒼。
　その手は私の腰に回されたままだ。
　あれ？　でもこの廊下って――
　待って、これはきっと違う。
　私はヒロインではないし、そんなわけはない。とにかく、深呼吸をして落ち着こう。

「……ゴホッゴホッ」
「大丈夫なのか？」

　焦って大きく息を吸い込んだせいで、咳き込んでしまった。そんな私の背中を蒼がさすってくれる。
　
「ごめん……平気だから」
　
　ゲームのイベント通りに蒼と廊下でぶつかったとしても、気にすることはない。だって、抱き留められた時からお互いのことが気になりだすのは、桃華と蒼士だ。
　桃華は彼の頼りがいのあるところに惹かれ、蒼士は女の子らしい彼女を守ってあげたいと思うようになる。桃華に会うため、隣のクラスを頻繁に訪れるようになる蒼士。桃華は喜び彼から時々、勉強を教えてもらうようになる。そして、二人は放課後の教室で――
　
「本当にどうした、顔が赤いぞ。大丈夫なのか？」

　蒼の青い瞳に焦点を当て、私は慌てて頷く。私の名前は紫記。ヒロインなんかじゃない。だからうろたえる必要なんて全くないはずだ。
　たとえ今が、ゲームの蒼との出会いイベントスチル――画像と全く同じ状況でも、私には関係ない。
　
「熱があるのか？」

　蒼が私の額に自分の手のひらを当てた。心配しないで。ゲームのシーンを思い出して赤面しちゃっただけで、熱はないはずだから。
　
　

「おい、そこの二人っ」
「紫記様！」

　なぜか紅と桃華が向こう側から走って来る。私を追いかけて来たのだろうか？   だけど、紅はともかく桃華はダメだ。
　彼女にどう謝って、どう接したらいいのかまだわからない。

「ごめん、蒼。二人を引き留めておいて！」

　言いながら反対方向へ、私は再び駆け出した。