海神別奏：大正乙女緊急指令「九十九人ノ婚約者ヲ攻略セヨ」

31「いやだ」

【ご覧あれ！ 遥かなるインディアンの大地からやって来た、“サベージ・ボーイ”！】

　1904年、シカゴ。
　ギャングに攫われた6歳のダミアンが、見世物として初めて舞台に上げられた場所。

【”消えた民族”の最後の戦士！　幼いその雄姿をご覧ください！！】
　
　バーレスクの司会が下衆な台詞で場を盛り立てる。
　ランプに布を張って妖しい色で彩った派手な舞台。
　幕が上がると、そこには安い造形の原始の森のセットが備えられている。

　天井からぶら下げられた羽飾り、ティピーを模して造られたであろう謎のテント、申し訳程度の焚火が舞台を照らしている。
　ダミアンは無理矢理に背中を押され舞台に立たされると、観客から笑い声が漏れる。

（こわい、こわい、こわい……）
　
　客席は真っ暗で、舞台の上からは誰の顔も見えない。
　それでも、みんなが嗤っているのがわかった。

　恐ろしくて立ちすくんでいると観客から野次が上がる。
　
【歌え！！　踊れ！！】
【犬を持ってこい！　一緒に躍らせろ！】

　めいめいに喚く観客を前に、すがるように舞台裏を見ると、ギャングが折檻用の鞭を持って俺を待っている。
　幼いダミアンは喉を震わせて歌った。
　一族に伝わる勇猛な戦士の歌、だが歌うたびに客席からは嗤い声が湧いてくる。

　殴られたくないから、怒られたくないから。
　いい子にしていれば、死なずに済むのだから。
　
「■■■■■！！」

　真っ黒な会場の中で、誰かが少年の名前を呼んでいる。
　誰にも伝えたことのない、親からもらった大切な本名。
　その名前を呼びながら、女の子が舞台の上に飛び出してきた。先ほどまで騒いでいた観客は不気味なほどに静まり返り、黒い影となって舞台演出のひとつと化していく。
　ここにいる人間はダミアンとその女の子だけだ。

「やっと、会えた……！」

　黒髪の女の子は涙を流しながら、ダミアンをしっかりと抱きしめた。

　◇　◇　◇
　
「会いたかった……！！」

　私は感極まって泣いていた。
　昨晩怒らせてしまった婚約者は、いじらしくも仕事の合間に私の元へ来ていてくれたのだ。
　歌の練習を切り上げ――演奏家は怒っていたが――、ダミアンの元に近づいてぎゅっと抱きしめる。
　ダミアンはぼんやりとしていたが、途中で「はっ」と息を漏らして正気に戻る。

「どうした？　大丈夫か？」
「なんでもねえよ……」

　ダミアンは少し呼吸をして息を整える。
　大丈夫じゃなさそうな気はするが、こんな大勢の前で心配をしてしまうと彼の面子が立たないだろう。私は彼の言葉を信じて黙っていた。

「練習を見に来てくれたんだな。シュヴァリエも！」

　ダミアンの奥には、壁のように立つ大きな男の姿が見える。
　白銀の髪に深い青の瞳が印象的な美男子だ。あまりにも美しすぎてうっすらと輝いて見える。
　名前はシュヴァリエと言って、ダミアンのボディーガードだ。
　
「こんにちは、レディ」

　顔も美しければ声も美しい。彼がひとこと喋る度、まわりの演者たちが男女問わずため息を漏らしている。
　だが本人は無口なのか、私に挨拶をしたっきり黙ってしまう。
　そんな彼の姿を愛想がないとは思わない。影となり主を立てる姿に騎士道を感じて、ダミアンは素晴らしい護衛をつけて居ると誇らしく思ったほどだ。
　
「練習、頑張ってるな」

　シュヴァリエを見続けていると、ダミアンが拗ねたように手を引っ張る。
　こういう嫉妬深いところも可愛らしい。付き合って二日目にして、好きなところがどんどん増えていくことに、胸が高鳴った。

「そうなんだ！　私がヒロインをやるからあなたにはぜひ主役を務めてほしくて――」

　だが、話が本題に及ぶとダミアンは「まだ諦めてねえのか」と呆れたように呟いた。
　
「アンタのやること全部応援するぜ。だが、俺が出るのは無しだ」
「で、でも！　あなたにやってもらいたいんだ！　これは琅玕隊の大切な任務でもあり……」
「へえ、徴兵したとたん立場を持ち出すのか。それが婚約者にやることか？」
「うぐうー！！！」

　ダミアンに口では勝てない。
　私の荒い論理の穴を突かれると、これ以上何も言えなくなってしまう。

「ボス、そろそろお時間です」

　そして時間も、残酷に私たちを離す。シュヴァリエのひとことでダミアンは薄く笑うと「またな」と言って立ち去ろうとしてしまう。
　
「シュヴァリエがやるんじゃだめなの？」

　だがその背を、ヨルが引き留めた。
　ヨルの言葉にダミアンとシュヴァリエは脚を止め、こちらを振り返る。　
　
「君綺麗だし、白人だし。ダミアンが命令すれば言うこと聞くような人でしょ」
「いや、でも、霊力が必要で……」
　
　霊力がないと【歌】に破邪の効果がない。そう言おうとした時、ヨルが静かに呟いた。

「あるでしょ？」
　
　ヨルがすっとシュヴァリエを指さす。よく目を凝らすと、彼の周りにうっすらと光が漂っているのがわかった。強すぎる霊力が彼の周りに淡い光となって表れているのだ。
　常人では気づかないが、確かにそこにある光。ただでさえ美しい顔のシュヴァリエがオーラを纏い、輝いているように感じたのはこのせいだろう。

「えっ、いや……でも……」

　私は初めての隊員であるダミアンと公演をしたいのだ、と言いかけて、その言葉を封じる。
　これは私の我儘だ。人類の平穏の基礎となる神聖な儀式に私情を交えてはいけない。
　それでも――
　
「ダミアンがいいんです。舞台の闇も光も知っている彼なら、人の心を震わせる【歌】を歌えると思ったから」

　私は、彼に歌って欲しかった。
　心の内を言葉にすると、自分でもわからなかった本心が見えてくる。
　私は彼に教えて欲しいのだ、舞台の光と闇を。
　
「……織歌」
「なんだ――んっ！？」
　
　それまで黙っていたダミアンに、突如唇を奪われる。
　Ｃ.Ａ.Ｄ.の「きゃあ～！」という甘い悲鳴と、「うわ」と父の引いている声がする。でも、そんなことはどうでもいい。
　熱い激情に身を委ねると、身も心も溶けてしまいそうだった。
　
「俺がやらなきゃ、俺以外がここに立つのか？」　

　「それはいやだ」、とダミアンが拗ねたように言う。
　
　ということは、出てくれるのか？　そんな淡い期待を込めてダミアンを見つめると、ダミアンは静かに微笑んだ。
　
「でも、出るのもいやだ」
「うぐうー！！！」

　どちらもダメだった！　いや、いや、とごねるダミアンも可愛らしいが、これでは私の望みは何も叶わない。
　困り果てて頭を抱えていると、ダミアンの優しい声が上から響いてくる。
　
「でも、それじゃ前に進めねえよな」
　
　ダミアンは私の頭に小さくキスをすると、誰にも聞こえない音量で呟いた。
　
「シンクゥテメトゥ」
「しんくぅ――」
　
　言われた言葉を復唱しようとすると、「しい」と唇に指をあてられた。

「お前がこの意味を理解したら、舞台に立ってやる」

　ダミアンはそう微笑むと、今度こそ振り返らずに立ち去ってしまう。
　私には大きな課題と、耳に残る彼の声の熱だけが残された。