『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第35話 思いついた、次なる発酵の覇者！

　王都の喧騒を抜け出し、深い緑に包まれた森の奥。そこに佇む筆の家本拠の小さなログハウスの庭で、リュウはそよ風に身をゆだねていた。木漏れ日が揺れる葉のすき間から地面に散りばめられ、まるで金色の絨毯のよう。ハンモックはふんわりと体を支え、まるで雲の上に寝そべっているかのようだ。
　
「ふぃ～……ここまで順調だなんて、夢みたいだな」
　
　周囲に広がるのは、鳥たちの穏やかなさえずりと、風が枝を優しく撫でる音だけ。遠くで小川がせせらぎ、その水音が優しいBGMになっている。雑貨屋・筆の家も、味噌玉の大ヒットで行列が絶えず、ノートに書き留めたひとつひとつが効率よく働いているおかげだ。リュウはしばし、自分がつかんだはずの「スローライフ」という名の幸福に浸る。
　
「ん……？」
　
　しかし、静寂に包まれたはずの頭の中に、不意に閃光のようなアイデアが走った。胸の奥で何かが弾け、心臓が一瞬だけ高鳴る。それは、彼の「スローライフ」を再び揺るがす予兆でもあった。
　
「……味噌がこれだけウケたなら、次はアレしかないだろう？」
　
　リュウはそっとハンモックから抜け出し、庭の芝生に足を踏みしめる。ひざまずき、静かに両手を握りしめた。
　
「そうだ、醤油だ―――！！！」
　
　その大声に驚いた小鳥たちが一斉に飛び立ち、あいにく昼寝中だったエルドは屋根からコロリと転げ落ちたが、彼のいびきの大合唱に遮られ、誰も気づかなかった。リュウの視界には、すでに次なる「覇権」が映っている。
　
「よし、倉庫にこもって実験開始だ」
　
　リュウは味噌玉専用の木造倉庫の扉を勢いよく開ける。薄暗い室内には、天井まで届きそうなほど木樽が並び、そのひとつひとつが発酵の息づかいをひそめている。彼はノートを開き、穏やかな筆運びで書き下ろした。
　
《塩味は素材の味を最大限に引き立て、旨味が強く、香ばしい香りが特徴。大豆を発酵させた琥珀色の液体調味料が、木樽いっぱいに、味噌玉用倉庫改め、発酵食品倉庫に出来上がる》
　
　文字が淡い光を帯びると、空気がビリビリと震え、「グツッ……」という低い音が、樽の奥から響いた。その瞬間、倉庫内にあの香りが立ち上った。鼻腔をくすぐる焦げたような香ばしさと、じわりと胃袋に染み入るような深いコクが混ざり合った匂いに、思わずリュウの顔に笑みが広がる。
　
「完璧だ……。これぞ、間違いなく醤油の香り！」
　
　かつて日本で食べた定食屋の焼き魚のように、たった一滴で空気を満たし、胃袋を揺さぶる魔法の液体。その力を知り尽くしたリュウは、胸の奥で熱い期待を燃え上がらせた。
　
「次のステップはこれで客を釣ること……使うのは、あの素材以外にないな」
　
　リュウの頭の中で、勝利のファンファーレが鳴り響く。この香りを最大限に活かすのは、得意中の得意分野だ。目を輝かせながら、リュウは次の行動へと駆け出した。
　
　数分後。海風が心地よく吹く港町リーヴェン。桟橋には朝獲れの鮮魚がずらりと並び、威勢のいい漁師たちの掛け声が賑やかに響いている。リュウは、その喧騒の中心で大声で呼びかけた。
　
「おじさん！ 鮮度の良いイカ、全部俺に譲ってくれ！」
「へっ、バカ言っちゃいけねぇ。どれもピッチピチの上物よ。今あるのは三十杯。木箱で持ってけ！」
「ありがとさん！ 受けよかったら、これから毎日通うかも！」
　
　満面の笑みで木箱を受け取り、返す足取りも軽やかに厨房亭へと戻るリュウ。その背中を、海の香りと、そして次なる大ヒットへの確信が追いかけていた。
　厨房に足を踏み入れると、そこにはミランダがすでに火加減を確かめながら待っていた。切り盛り上手の彼女は、いつもの落ち着いた表情の奥に、ほんのりと好奇心を滲ませている。
　
「さて、リュウ……今度は何を企んでるんだい？」
「ちょっとイカを焼くだけさ。魔法の調味料でね」
「ふん？ また新作を書いたのかい？」
「“醤油”って呼ぶんだ。香ばしい香りで人をおびき寄せる、破壊力Sランクの魔法液体さ」
「……その表現がすでに料理を超えてる気がするけどね」
　
　ミランダは呆れつつも、鉄板に火をつけ始める。その手際は鮮やかで、銀色に光るフライパンが音を立てるたび、期待感が静かに高まっていく。
　
「換気扇は……どうする？」
「止めておこう。匂いをまるごと閉じ込めるんだ」
「……やっぱり大騒ぎになるやつだね」
　
　深いコクと焦げの香りが混ざり合い、まるで世界を一変させるかのように。リュウは胸の高鳴りを抑えきれず、その一瞬をじっと見つめたのだった。
　厨房亭の奥に設えられた調理場。壁に取り付けられた大きな換気フードと、腰ほどの高さに並ぶ窓が、いつもの昼下がりの日差しを遮り、静かな緊張感を漂わせる。その扉が、ミランダの手でしゅるしゅると閉ざされた。
　
「じゃあ、いくよ。換気、オールオフ」
　
　かすかな金属音とともにフードが下り、窓が鍵締めされると、厨房の空気は一瞬で濃密になった。微かな煙が立ちのぼり、見慣れた鉄板や調味料棚がうっすらとスモークに包まれる。
　リュウの目の前には、艶やかに輝くイカの切り身が並ぶ。真っ白な身の縁はほんのり透き通り、瑞々しさと弾力が約束されているようだった。隣には彼が生み出したばかりの「醤油」が、小瓶に注がれてきらりと光っていた。
　
「じゃあリュウ、塗るタイミングは？」
　
　ミランダが声を潜めつつ問いかける。彼女の背後に並ぶ客席からは、いまかいまかと期待に胸を膨らませる面々の気配が、すでに高まっている。
　
「八割くらい火が通ってから！ そこから一気に香りを立たせるんだ」
　
　リュウはゆっくりとうなずくと、深呼吸をひとつ。勝負の瞬間が近づいている。
　
「了解。香り爆弾、点火するよっと」
　
　ミランダが手際よく、イカの表面に細かい切れ込みを入れていく。そのひと刃ひと刃が、醤油を染み込みやすくするための下ごしらえだ。鉄板には既に油が熱せられ、うっすらと煙が立つ。リュウも思わず胸が高鳴る。
　“ジュワッ”
　鉄板にイカを置いた瞬間、鮮烈な快音とともに香ばしい匂いが立ち上り、厨房全体を包み込む。客席の空気が揺れ、ひそやかなどよめきが聴こえた。
　
「……ん？ 今、なんか……いい匂いしなかったか？」
「してる！ 確実にしてる！ なんだこの香ばしさは！？」
　
　客たちのざわめきが大きくなる。リュウは満足そうに笑い、次の指示を待つ。
　
「よし……そろそろいくか。魔法調味料、第一波投下！」
　
　ミランダは小さな刷毛を手に取り、瓶から醤油をすくい上げる。とろりとした液体が刷毛に絡みつき、淡い琥珀色が鉄板の上で揺れる。
　
「ジュッ！！！！！！」
　
　一滴がイカに触れた瞬間、まるで小さな爆発が起こったかのような音が響き渡る。香りは一気に濃厚な焦げと旨味を帯び、その刺激的な匂いが、換気扇の止まった空間で客たちの鼻腔を直撃した。
　
「な、なんだこれは……！？」
　
　ひとりが思わず席を立ち上がり、続いて二人、三人。ざわめきはあっという間に大合唱へと膨れ上がる。
　
「しょうゆ！？ 焼けた……しょうゆってやつの匂い……！？」
「香ばしい……香ばしすぎる……！」
「俺、さっき食ったばっかりなのに、腹が鳴ってる……！」
　
　注文の声が止まらない。厨房のドアを押し開け、客が殺到しそうになる勢いに、ミランダが焦りながらもテキパキと応じる。
　
「落ち着いて！ まずは焼けるの待って！」
「無理！ くれ！ 今すぐそれをくれぇぇぇ！」
　
　ロッテが慌てて一皿を差し出すと、客は涙目になりながらそれを受け取った。
　
「うおお……ああああ……香りでもう満足してたけど……！」
　
　一口齧ると、ジュワッと醤油が染み出し、口いっぱいに深いコクと甘みが広がる。
　
「んぐっ……！！ うま……あっつ……でも、うま！！」
「うめぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！」
　
　その叫びを合図に、厨房亭は一種の熱狂状態に陥った。　次々と「俺も！」「私にも！」とイカ焼きの追加注文が飛び交い、イカ焼きだけが一極集中する地獄のような注文祭りが始まったのだった。
　
　一方、その頃。
　王都の通りでは、厨房亭から漏れ出す香ばしい匂いが風に乗り、人々の鼻をくすぐっていた。
　
「ちょっと……この匂い……やばくない？」
「ご飯食べたのに腹減ってきた……やめてほしいんだけど……！」
「匂いの出所、あれか？ 筆の家の……厨房亭……！？」
「行列できてる！？ なにが始まってんのよ！？」
　
　瞬く間に行列ができ、新たな人波が店先に吸い寄せられていく。リュウの計画通り、香りの魔力が人々を動かしていた。
　リュウがドヤ顔でハンモックに戻ろうとしたところ、背後からミランダの声が響く。
　
「……ちょっと、リュウ？」
「うん？」
「醤油ってさぁ……匂いの暴力よねぇ？」
　
　振り返ると、在庫表を手にしたミランダが、笑っているようで笑っていない、不思議な表情を浮かべていた。彼女の目には、すでに今後の苦労が見えているかのようだ。
　
「明日から、調味料部門の責任者になってもらうからね？」
「えっ、やだ。俺、味噌で一回燃え尽きたって言ったじゃん……！」
　
　ミランダはクスリと笑い、フィナが淡々と在庫チェックに戻る中、リュウは遠慮がちにハンモックから遠ざかった。だが、その胸の奥には、次の野望の炎が既に灯っていたのだった。彼のスローライフは、今日もまた、新たな発酵食品によって遠のいていく。