公爵令嬢の選択

第1章 婚約破棄と転落

第3話 騎士団の洗礼

　訓練場に響く金属音。

　汗と土の匂いが混じる中、マリアンヌは必死に剣を振り続けていた。

　「そこだ！遅い！もっと速く動け！」

　エリック団長の怒声が飛ぶ。

　マリアンヌは額に汗を滲ませながらも、木剣を握る手を緩めなかった。

　周囲に立つ他の騎士たちは、冷ややかな視線を向けていた。

　「公爵令嬢様の剣術って、見世物か？」
　「どうせすぐ辞めるさ。」

　囁きが耳に入る。だが、マリアンヌはそれを気にすることなく目の前の敵に集中した。

　目の前には屈強な騎士——ロイ・バーク。

　巨体を活かした強烈な突きが、マリアンヌの腹をかすめる。

　「ぐっ…！」

　バランスを崩し、膝をつくマリアンヌを見て、ロイは鼻で笑った。

　「へぇ～、公爵令嬢様はこんなもんか？」

　その言葉に、周囲の騎士たちからも嘲笑が漏れる。

　だがマリアンヌはゆっくりと立ち上がった。

　「いいえ。まだ終わっていません。」

　彼女は再び剣を構えた。その瞳は揺らいでいない。




　「まだ立てるか。」

　エリックが腕を組みながら見下ろしていた。

　「騎士団では貴族の地位も、名誉も通用しない。使えるのは剣だけだ。」

　マリアンヌは息を整えながら、視線を団長に向ける。

　「心得ています。」

　エリックはニヤリと笑った。

　「なら、証明してみろ。」

　試練は終わらなかった。




　訓練後、マリアンヌは手のひらの皮が剥けたことに気づいた。血が滲む傷に布を巻きながら、ふと視線を感じた。

　訓練場の隅に立つ男。

　――あの男は…？

　鋭い目つきでこちらを見つめる姿は、明らかに他の騎士とは異質だった。

　「お前のことを気にしてる奴がいるみたいだな。」

　背後からエリックが声をかける。

　「何者ですか？」

　「シリウス・ヴァンデール。外部の調査役だ。」

　名前を聞いた瞬間、マリアンヌの背筋に冷たいものが走った。

　「敵かもしれないぞ。」

　エリックの言葉に、マリアンヌは無意識に剣を握りしめた。




　傷ついた手に布を巻きながら、マリアンヌは鋭い視線を感じた。

　訓練場の隅、影に紛れるように立つ男。

　（誰？）

　背筋に微かな寒気が走る。だが、それを振り払うように、マリアンヌは剣を握り直した。

　（私はもう逃げない。）

　彼女は男をまっすぐ見返した。

　その視線に気づいた男が、口元に薄く笑みを浮かべる。