公爵令嬢の選択

第3章 陰謀と裏切り

第48話 消えた人々

夜が更けるにつれ、町の雰囲気が一変した。

昼間の活気は消え、人々は家の扉を固く閉ざし、外には誰一人いなくなる。

マリアンヌは宿の窓から町を見下ろしながら、手元の剣をそっと撫でた。

（この町には、何かがおかしい。）

少年が言っていた「人が消える夜」――それが今、訪れようとしていた。




マリアンヌは慎重に町の通りを歩いていた。

街灯がぼんやりと灯る中、風の音だけが響く。

「妙に静かね……。」

だが、その時だった。

遠くの路地裏で、微かな物音がした。

マリアンヌは即座に剣を握り、音のする方へと向かった。




路地裏にたどり着くと、そこには倒れた荷車と、地面に落ちたランプが転がっていた。

「……誰かが、ここにいたはず。」

地面には引きずられたような跡が残っている。

「まさか、攫われた……？」

マリアンヌは慎重に周囲を観察した。

（影の組織の仕業……？それとも、別の何か？）

彼女はさらに調査を進めることに決めた。




足跡をたどるうちに、マリアンヌは町の外れにある古い井戸の前に立った。

「ここで、足跡が消えている……。」

彼女は井戸の周りを調べ、やがて発見した。

「これは……隠し扉？」

井戸の底に、小さな石の扉があったのだ。

「この下に、何かがある。」

マリアンヌは慎重に剣を構え、扉を開いた。




井戸の底には、暗闇へと続く階段が伸びていた。

（この先に、消えた人々の手掛かりがあるはず。）

マリアンヌは静かに息を整え、一歩を踏み出した。




深い闇の中へと足を踏み入れたマリアンヌの背後で、静かに井戸の蓋が閉まる音が響いた。