公爵令嬢の選択

第3章 陰謀と裏切り

第49話 地下の真実

石の階段を慎重に降りながら、マリアンヌは暗闇の中を進んでいた。

手にしたランプの明かりが、粗い石壁を照らす。

（この地下道……いつの時代のものなの？）

壁には古びた紋章が彫られていたが、それが何を意味するのかは分からなかった。

しかし、一つ確かなことがあった。

（この場所に、消えた人たちがいるはず……。）

彼女は静かに剣を握りしめ、先へと進んだ。




しばらく進むと、遠くからかすかな声が聞こえてきた。

「助けて……！」

微かな叫び声だった。

（誰かが囚われている……！）

マリアンヌは足音を殺し、慎重に近づく。

やがて目の前に、頑丈な鉄格子の扉が現れた。

中には、怯えた表情の人々が詰め込まれていた。

「あなたたち……！」

囚われていたのは、最近町から姿を消した人々だった。




マリアンヌが近づくと、中の人々が口々に言った。

「助けてください！私たちは突然襲われて、ここへ連れてこられたんです……！」

「お願いです、外へ出して！」

彼女は素早く周囲を確認し、鍵を探した。

（誰が彼らを閉じ込めたの？何の目的で？）

それに答えるかのように、背後から足音が響いた。




「おやおや、ずいぶんと勇敢なお嬢さんだな。」

低く響く男の声。

マリアンヌが振り向くと、暗闇の中から黒いフードをかぶった男たちが現れた。

「あなたたちは……？」

「俺たち？ 影の組織の残党さ。」

マリアンヌは剣を構え、身構えた。

「この町を狙っていたのは、やはりあなたたちね。」

フードの男が肩をすくめる。

「まあな。ただし、お前がここに来るとは思っていなかったが。」

男たちはゆっくりと間合いを詰めてくる。




「お前をここで仕留めるのが、俺たちの新たな任務だ。」

男たちが一斉に襲いかかる。

「来るわね……！」

マリアンヌは剣を抜き、素早く攻撃をかわしながら反撃した。

剣が闇を裂き、最初の敵の武器を弾き飛ばす。

「チッ、やるな……！」

「あなたたちに負けるわけにはいかない！」

彼女は敵の攻撃を次々に受け流しながら、隙を突いて反撃を続ける。

（この戦いに勝たなければ、囚われた人たちを救えない……！）

戦いの火蓋が切って落とされた――。




暗闇の中で剣が交錯する音が響く。

この戦いの果てに、地下の真実が明らかになる。