[完結]世にも奇妙な少女に家も婚約者も盗られました

おまけ 海に捧げる 〜沈黙の馬車〜 two

　アンバーは大事にエルノーラを納めた壺を持ち、昨晩を回想し溜め息を吐いた。
　
　父のめそめそ回避の為に早目に海へ行く計画を立てたというのに、父へそれを報告したら、残念なことに『エルノーラを連れてかないでくれ～』と壺を抱えためそめそがその日から始まってしまったのだ。
　
　アンバーの推理が大当たりした瞬間だった。
　
　昨晩は特に酷く、『駄目だ！連れてかないでくれ～』と壺を離さず、涙ながらに『アンバーはそんな非道な人間だったのか』だの『見損なった』とか『親子の縁を切る』など、とめそめそとアンバーは非難され、こんな不毛なやり取りを、一晩中しなくてはいけないなんて嫌気がさすわと思ったアンバーは、ミミルと相談の上で父に睡眠薬を盛った。おかげで父は今でもすやすやだ。

　四頭立ての豪華な公爵家の馬車がドゥーリー伯爵邸に到着し、馬車の扉が開いた瞬間にアンバーは目を疑った。そこには思いもしない人物の姿があったからだ。

　――えっどうして（元）王太子が一緒なの。

　にこにこデイブに不機嫌ソコロ、表情が読めない（元）王太子、怪訝な顔のアンバー。

　四人が四人とも違う表情という珍しい状態で、エルノーラを海に還す旅行は幕を開けた。

　ちなみにミミルは、あらあらなんだか大変な状況ねと、人ごとのようにメンバーを見て、何ごとも起きなければいいなと考えていたし、シャロームは我関せずだった。

　六人を乗せた馬車は、車輪の音だけを車内に響かせて海へと向かう。

　アンバーの予定では車内はうふふ、あはは、なはずであった。……だが実際はお通夜のようで、車輪の音だけが響いている。

　戦犯は誰なんて考える必要もない。絶対にデイブだ。一ミリも迷う必要もなく断言できる。『宿を手配しよう』と言いだした時点で絶対に（元）王太子の参加を目論んでいたに違いない。

　現に今車内でにこにこしているのはデイブだけ。
　ソコロはぶすっとして車窓から外ばかりを眺めているし、（元）王太子は穏やかに外を眺めたり目をつむったりしながら、一言も発せずにその場にいる。
　
　それにしてもアンバーは（元）王太子をこんなに間近で見たのは初めてで、遠目からでも整った顔立ちだなとか、金髪碧眼に本当に王子様だよね、なんて思っていたけど、近くで見るとあまりの美男子ぶりに、息が止まりそうだ。絵本の中の王子様そのもの。こんな美男子で、しかも本物の王子様と婚約していたソコロは、次の相手探しが大変になるかもねなどと、アンバー、要らぬ心配をする。

　ジョイと一緒にいた頃の（元）王太子はどこか刺々しい雰囲気があったが、今はジョイと会う前のように穏やかだ。
　魅了の力でその人の人格まで変えてしまうのか、それとも元々はそういう性格で、隠していた性格が、表面に表れていたのかは定かでないけど、アンバーは今の（元）王太子のが好感がもてる。

　じーっと見るのは失礼だから、右斜め前に座る（元）王太子をちらちらと見ていたアンバーだったが（元）王太子にはバレていたようで、ばちっとアンバーは目が合ってしまう。

　あっまずい……とアンバーはすぐに俯いたが、（元）王太子のふっと笑った声が聞こえた。

「突然の参加で驚かせてすまない。デイブから海を見に行くと聞いて、参加させてもらったんだ」

　どうしよう、声まで素敵。っともうアンバーは（元）王太子のファンのようになっていた。しかしそこはアンバー、海を見に行くのが目的ではないですけど、と冷静に突っ込みを（心の中で）入れるのも、忘れていない。

「いえ、その……ちょっと驚いただけでして」

　アンバー、おろおろする。どうしよう、どう答えればいいやら。

「ええ、迷惑でしてよ。今日になったら、何の関係もない方がいらっしゃるのですから。海に遊びに行くのではなくてよ！これは巡礼の旅なのですから」

　ソコロの刺々しい言葉に、車内は一気に殺伐とした雰囲気になる。

　あれ、あはは、うふふは何処へいったの？アンバー、探すが見当たらない。デイブに殺意が湧き、デイブを見ると未だにこにこしている。――にこにこはしているが先程にはなかった黒いものが……あれ、アンバー、ちょっと不安になる。

　デイブはイライラしていた。何故なら先程からアンバーが（元）王太子ばかりをチラ見しているからだ。どんなときでも、アンバーの観察を怠らないデイブはすぐに気付き、どす黒いものが背後から立ち込めているのだった。笑顔も胡散くさくなりつつある。

「巡礼の旅か――だったら私には丁度いいな」

　静かな声で（元）王太子はそう言って、流れる外の風景に視線を移すと、それっきりこちらを向くことはなかった。

　車内はまたしじまに戻り、只ただ車輪の音が響く。

　ソコロも先程の発言以降は、窓の外をただ見つめているだけで、話をする気はなさそうだ。
　デイブはひたすら、ドス黒いものを垂れ流している。

　そうこうしていると、馬車は休憩を予定していた場所へ着く。
　
　表現不可な車内の雰囲気は、アンバーの精神をがっつりと削ったらしく、馬車を降りた瞬間にどっと疲れが噴き出た。
　目前には、旅行の計画を立てたデイブの心遣いであろう、咲き誇る一面のコスモス畑があるが、それに何の反応もできないほど、アンバーは疲れ切っていた。
　そしてこの拷問が、あと半分も続くのかと思うと、更に疲れが増す気がした。

　シャロームとミミルは、昼食の準備に取り掛かっている。大きな木の下にシートを広げた。

　馬車を降りた瞬間にソコロはデイブを捕まえると、貼り付けた笑顔で有無を言わさず何処かへ連行していった。

　だから今シートの上に居るのは、（元）王太子とアンバーだけという拷問が、現在進行形で続いていた。
　対応に困ったアンバーは、ミミルに渡されたカップを両手で握り、俯くしかなかった。

　すると、車内と同じにふっと笑う声が聞こえた。
　声に誘われるように（元）王太子の方をアンバーが向くと、また目が合った。

「君がデイブの婚約者なのかな」
「――アンバー・ドゥーリーです。はい。デイブ様と婚約しました。つい最近ですが」
「あの女性に無関心だったデイブが、突然婚約したのには驚いたよ」

　くっくっと（元）王太子は楽しそうに笑う。
「あの殿下？」
「ああ、殿下はやめてくれ、私のことはスチュアートいや――そうだな、ストゥーと。ソコロもプライベートではそう呼んでいた。私もアンバー嬢と呼ばせてもらうよ」
「はい。では私もストゥー様と」

　『ソコロもそう呼んでいた』にアンバーは過去形なんだなと寂さを感じる。そして、スチュアートとソコロをお似合いだと、喜んだ日はもう昔なんだなと実感し、喪失感が襲う。だけど、これは現実と受け止めるしかないのだ。

「アンバー嬢に気ばかり遣わせて、悪いことをした」
「いえ……そんな」
「デイブが楽しそうに婚約者とソコロと海へ行くと言っていてね、ソコロが行くなら連れて行ってくれと、頼んだのは私なんだ」
「えっストゥー様が？」

　てっきりデイブの企みかと。

「一言謝りたいんだソコロに。私は酷いことをした。傷つけもした……肉体的にも精神的にも。アンバー嬢も見ていたんだろ？」

　俯くスチュアートに、アンバーはどう返答すればいいのか困った。まさか見てましたとは言えない。

「だがあの調子ではソコロに謝るのは難しそうだ」

　口元を緩めてスチュアートは笑う。確かに、ソコロは聴く耳をもつ気はなさそうだ。

「昔から拗ねると意固地になるんだソコロは」

　昔を懐かしむような顔をするスチュアートに、アンバーはスチュアートが泣きそうに見えて切なくなった。

　スチュアートがソコロを語る口調にも瞳にも口元にも愛が溢れている。もちろん、幼馴染の情ともとれる。でもアンバーには幼馴染の情よりも愛に見えた。
　どうしてジョイだったのだろうか。仮に浮気をしても相手がジョイ（魅了もち）じゃなかったら、結果は違ってたのかもしれない。

小さく溜め息を吐けばデイブとソコロが戻ってきた。

　目前には既に用意された昼食が並んでいる。

　四人で昼食を囲むが話が弾むわけもなく。一人飄々としているのはスチュアート。これはもう参加すると決めた時点で、おおよその展開が、読めていたとしかいいようがない。

　そっとソコロを見れば、先程よりは幾分か機嫌はいいように見える。反対に不機嫌なのはデイブだ。朝のにこにこしてたのが、嘘みたいに不機嫌。

　これは婚約者としてデイブに何かすべきではと、考えてはみたものの、恋愛経験値のないアンバーには考えも及ばず、あっさり諦めた。アンバー、諦めは肝心と頷く。

　昼食休憩が終わり、コスモス畑を満足に見ないうちに馬車に乗り込む。

　あはは、うふふな旅のはずだったのに、どうしてこうなったのだろうか。だがやまばは宿屋。アンバーの感がそういっている。
　アンバーは気を引き締めるのだった。