フルールの白いエマシン

【第01章】フルールの白いエマシン

【第01節】もはや手遅れであり間に合わない

焚き火台の上で薪が燃えている。
オレンジ色の揺らめきは時折火の粉を舞い散らせた。
涼やかな春風が森林に茂る若葉をざわめかせている。
アウトドアチェアに腰掛けてノートＰＣの画面を悠人は眺めていた。

「どうにもならないな」

表計算ソフトの示す計算結果を見つめて吐き捨てた。

（老後資金三千万。これでもまだ足りないのか？　これ以上どうやって貯めろと言うんだ？）

六十五歳まで仕事を続けると大雑把な計算で貯蓄額はおよそ三千万円になる。
この貯蓄額を基に生活を続けていくと八十歳の時点で残額がゼロになった。
年金受給額を加味してもだ。

（一年間たった七十万円の年金で暮らせるなんて、本気で思っているのか政治家は？）

自営業者は年金の受給額だけで生活をするのは厳しいとは耳にはしていた。
しかし、まさかこれほどまでだとは思ってもみなかった。
月額にすると年金の受給額はたった六万円である。
東京都内では一般的なワンルームの賃料は平均で大体七万円を越える。
年金の受給額では家賃さえ払えないのである。水道光熱費、食費、生活費も当然払うことは出来ない。
老後を暮らしていくためには貯蓄額を切り崩して充てていくしかないのだ。

（二十数年フリーランスのシステムエンジニアとして真っ当に働いてきた。それなのに老後破産をする羽目になるとはな）

確信を得た今、早くなんとかしなければならないという焦燥が胸を締め付ける。

（早くって…。今、何歳だと思っている？　四十三歳だぞ）

思わず自嘲した。
もはや手遅れであり間に合わない。
人生を立て直せる時期は既に過ぎていた。

（何を決めるのにせよ、三十五歳、遅くとも四十歳くらいまでだったな。今からローンを組んだとして払い終わる頃には、七十、…八十歳だろうか。住む家一つでこれだと結婚や子育てはとても無理だ。やはり取り返しはつかないんだな…）

今更、焦ってたところでどうにもできない。
改めて実感すると胸を押しつぶすような苦しさは消えていった。
代わりに無力感と不安が心を苛んでくる。

（結果がはっきりすれば気分が落ち込むことは薄々分かっていた。だからわざわざこんな所へ来たんだろうな…）

キャンプ場に来たのは初めてだった。
新しく趣味として始めようと思ったわけではない。

（普段と違うことをしておけば、すぐに気分を紛らわせることができるかも知れないと思ったからだ…）

後悔の言葉が次々と頭に浮かび上がろうとしてくる。
瞼を閉じて、ゆっくりと深呼吸を続けることだけに集中した。
意地になって作り出した空虚な時間が過ぎていく。

強い風が吹き抜けた。
草木の擦れる自然のざわめきが遠ざかっていく。
唐突に肌が冷たさを感じた。目を開いて辺りを見回す。

「…どこだ、ここは？」

驚きに開いた口から白い息が漏れた。
辺りの木々が針葉樹の巨木に変わっている。手頃なキャンプ地の面影はどこにもない。
周囲は暗く静まりかえっていた。薪のはぜる音が異常なほど響く。
深い森の中にいるようだ。

状況はまるで掴めなかったが身の回りを確認する。持ち物は覚えている限り同じ場所にあった。
急いでスマートフォンを手にして画面を確認する。アイコンは圏外を示していた。時刻は零時を過ぎている。

「何が起きたんだ…？」

混乱はしていたが、手近にある荷物を纏め始める。
財布、パソコン、通信機器、バッテリーをバックパックに入れ終えた。空いたスペースに手近にある道具を適当に放り込む。

「役に立たないでくれよ」

刃紋の浮いた長包丁を革製の鞘に納めるとベルトに通した。
バックパックを背負い、クリップ式のＬ型ライトをコートの襟元に留める。

身の回りの音が途切れると微かな音を耳が捉えた。
動きを止めて物音だけに集中する。

遠くの方で木や枝が次々に折れているようだ。何かが移動しているのだろう。
音のする方向はおぼろげに分かる。距離がどのくらい離れているのかは見当がつかない。

耳を澄ませ続けていると急に音が届かなくなった。

「行ってみるしかないな」

襟元に留めているライトで暗い森を照らす。
五メートルほど先までがぼんやりと見渡せた。

音のしていた方向を思い返して歩き出す。
十分ほどが経過した。
唐突に男の恫喝する声と女性の悲鳴が耳に届いてくる。

「近いな…。どこからだ…？」

音を探るために足を止めた。
何も聞こえない。
ライトの明かりで辺りを探る。

「崖か…？」

五メートルほど先で地面が崩れていた。
ライトの明かりを最小限にして慎重に近付く。崖の縁でしゃがむと下を覗き込んだ。
急な斜面が二十メートルほど続いている。坂には木が生えていないので月明かりが届いていた。
坂を下った先は比較的平坦な地面が続いてる。

「降りられなくはなさそうだな。…あれか？」

女性がうずくまっていた。頭を抱えて震えている。
こちらへ背を向けた男が詰め寄っていった。女性の髪を掴んで顔を無理矢理上向かせる。頬を拳の甲で打った。
か弱い悲鳴が上がったが大声にかき消される。怒鳴り散らす男が後ろを指さした。
うつ伏せに倒れている女性がいる。

（迷う場面じゃないな）

全速力で急坂を駆け下りた。中腹に差し掛かると斜面を蹴って跳んだ。
落下しながら両膝を抱え込む。男の背に迫ったところで一気に膝を伸した。落下速度と全体重が乗った両足が男の背中を蹴りつける。
破壊力のある蹴りを食らった男が前へ倒れて地面にぶつかる。
着地と同時に突進した。
立ち上がりながら男が振り向いてくる。

（こいつは悪人で間違いない）

渾身の力を込めた拳を男の顎に叩き込んだ。
男の頭が激しく傾く。怒りの形相のまま白目を剥いた。身体がぐらりと傾く。手をつくことなく地面に横倒しなった。
急いでバックパックを降ろしてロープを取り出した。気を失ったであろう男を後ろ手に縛る。激しい鼓動で手が震えたせいで思ったよりも時間が掛かった。

背中に視線を感じる。振り返ると女性と目が合った。
怯えた目をしている。成人女性のようだが顔立ちがあどけない。
近付こうとすると地面に尻を突いたまま後ずさる。裂かれた衣服の胸元を押さえていた。手が震えている。

「何もしない」

近づくのを止めた。両手を上げてみせる。
反応は変わらない。意図が読み取れないのかも知れない。
話が出来そうにないと見切りを付ける。

うつ伏せで倒れているもう一人の女性に近づいた。
仰向けにしてから頬に触れる。温かい。口元に掌を近づける。息をしていることが分かった。
目を閉じたままなので軽く頬を数度叩く。
瞼がゆっくりと開いた。ぼんやりしていた目の焦点が定まる。

「…ッ！」

短い叫び声を上げると同時に思い切り突き飛ばしてきた。
後ろへ倒れそうになったので思わず地面に手を突く。
その間に立ち上がった女性がこちらを見たまま後ずさった。

「何もしない」

さっきと同じ言葉を繰り返した。敵意のないことを示すためしゃがんだまま両手を大きく開いてみせる。
素早く辺りを見回してから女性は何かを問いかけてきた。
はっきりとした聞き取りやすい口調である。

「どこの言葉だ…？」

聞き覚えのある発音ではない。手がかりを見つけようとして彼女の姿を観察する。
瞳の色は薄い青色だ。肩口で切り揃えられた髪は白に近い金髪である。
顔は小さく輪郭は卵形だ。眉は細めで綺麗な丸目である。顔の作りだけであれば東洋人に近い。涼やかで愛らしい印象の顔である。
身体は細身で身長は百六十センチくらいだ。身に纏う厚ぼったい青いコートは毛羽立っていて温かそうには見えない。コートの下から覗くワンピースは簡素なデザインで何枚かを重ね着しているようだ。腰の辺りを紐で縛っている。
全体的に古めかしく野暮ったい雰囲気の服装だった。

改めてもう一人の女性の方に目をやる。素材の風合いは少しよさげだったが似通ったデザインの服を着ている。
地面に転がる男の服は到底売り物とは思えないほど粗雑な上に汚れきっていた。

「コスプレの撮影会って訳じゃないだろうな…？」

直前の光景から違うことは分かっていたが思わず呟いてしまった。
小さな声は彼女に届いたようで、また何かを話し掛けてくる。
こちらが迷っていると、はっとした様子で腰紐に括り付けた袋から何かを取り出した。それを放り投げて寄越す。

足元に転がってきた二つの小さな金属を拾い上げた。細いアームバングルと小さなイヤーカフのように見える。
目で問いかけると自分の耳と手首を指し示した。彼女も同じようなものを身につけている。
真似るようにして二つの金属片を右手首にはめて左耳に留めた。耳たぶに微かな痛みを感じる。

直後、唐突に鮮明な映像が頭の中に次々と浮かび上がってきた。
あまりの目まぐるしさに、それが自分の体験した過去だと理解に至るまで時間が掛かる。
異常なほどまで隅々まではっきりとした光景は思い出というよりは今まさに目にしているようだ。
明瞭すぎる記憶の奔流は時折ぴたりと止まる。映し出されたものをはっきりと意識すると再び次々に過去の記憶が映し出された。
それが数度繰り返されると前触れもなく記憶の洪水は潮の引くように遠ざかっていく。

「もしかして、クオンをつけるのが初めてなの？」

困惑した表情でこちらを見ていた。

「クオンって、これのことか？」
「そうだけど…。知らないの？」

唖然とした顔でじっと見つめてくる。ふとこちらから目を逸らすと後ろ手に縛られた男に視線を向けた。

「念のため訊くけど。あれの仲間じゃないわね？」
「もちろん違う。…なあ、これはどうなっているんだ？」

聞こえる言葉は日本語だったが、それを話す唇の動きは全く異なっていた。