前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

20.前世の誓い

　これはおかしいぞ、とレオナールが思い始めたのは、“珍妙ちゃん”という奇妙な人物の噂を耳にしてからだった。


　まず、側近のアンリの様子がおかしい。
　いつも苛ついているアンリだが、そこに挙動不審が加わってしまった。

　常に周囲を警戒するように視線を走らせており、かと思えば、終業時間付近になるとどこか遠くをじーっと見つめている。
　一度何を見ているかレオナールが確認しようとしたところ、「おーっと手が滑りましたぁ！」とカーテンを閉められた。


　ついこの間も、アンリは突然ルーベンを連れて執務室を出て行った。
　そのあと二人で戻って来たとき、アンリは少し顔色が良くなっていたことが、レオナールには不思議に思えた。

　アンリが行くと言った北の書庫は、レオナールの兄である第一王子の管轄だったからだ。
　あの周辺は働く者たちの空気が殺伐としており、さらにレオナールの側近たちは煙たがられている。なので、戻って来たときに文句の一つも言わないことが引っ掛かっていた。


　その日以来、今度はルーベンの様子もおかしくなった。
　アンリと顔を突き合わせ、部屋の隅でコソコソと話すことが増えた。二人してレオナールが気付いていないと思っているのだろうか、やけに堂々とした密会である。


　今まさにその密会が身近で開催されており、レオナールは近くにいたウェスを小声で呼ぶ。


「……ウェス、ウェス」

「は～い」


　間延びした返事をしながら、ウェスがソファの定位置から立ち上がった。
　すぐ近くまで来たところで、レオナールは声を潜めて問い掛ける。


「お前、アンリとルーベンのコソコソ話の内容を知っているか？」


　ウェスはきょとんとした顔で瞬きを繰り返すと、アンリとルーベンの方を振り返る。
　嫌な予感がしたレオナールは、ウェスの腕をすぐさま掴んだ。


「おいウェス、間違っても本人に訊こうとするなよ！」

「……え、ダメですか？」

「ダメだ、誤魔化されるに決まってるだろ」

「えー…、あの二人が何を話しているかなんて、オレには分かりませんよ～」


　ウェスが肩を竦める。全くもってその通りなのだが、レオナールはため息を吐いた。


「はあ……側近二人はおかしいし、エマも無事に仕事を見つけられたのかどうかも分からないし……」


　額に手を当てながら、レオナールはエマを思い出していた。
　エマに会ったのは、村で会ったあの日が最後だった。それから何度もアンリに外出許可を求めたが、ことごとく却下されてしまう。

　エマの存在が、側近たちによく思われていないことは分かっていた。
　ただの村娘に執着する王子など、周囲にバレれば滑稽だと思われ、支持が下がるだろう。


（でも…エマは…エマリスさまは、俺の全てだ。俺の一生を懸けて護り抜くと誓った、初めての人だ）


　前世で護衛騎士“レオ”は、王女“エマリス”を庇って命を落とした。そのあとのことは分からないが、“エマリス”が一人で生き延びたとは考えられない。
　つまり、レオナールは前世で誓いを護れなかったのだ。

　今世のレオナールは、第二王子として生を受けた。
　王子としてならば、今のエマに対してできることはたくさんある。それなのに、肝心のエマは近くにいない。


「……ウェス、今夜にでも、エマの様子を見てきてくれないか。俺たちが以前住んでいた小屋にいる」

「エマ？エマって誰ですか？」


　小首を傾げたウェスに、レオナールはそこまでエマが印象に残っていないのか、とがっかりする。


「エマだ。モルド村の…伯爵が逃げ込んだ先で会った、前世が王女の女性だ。お前も伯爵と対峙したときの彼女の動きを見てただろ？」


　そう言うと、ウェスはようやくピンときたようだ。手を叩き、「ああ！」と声を上げる。


「珍妙ちゃんのことですね！エマっていうのか～」

「そうだ、珍妙……………珍妙？？」


　聞き間違いかと思い、レオナールは間抜けな顔で聞き返す。視界の端で、アンリとルーベンが驚愕の表情を浮かべているのが見えた。


「そうですよ～珍妙ちゃん、殿下に動きを仕込まれてるだけあって、相手の力量の見極め方が上手いですよねー。使用人として働くより、騎士のほうが合ってそうですよね！」

「……………使用人……」


　レオナールの声が低くなったことに気付いたウェスは、「あれ？」と言って振り返った。


「アンリさん、これって殿下には内緒でしたっけ？」


　真っ青な顔をしたアンリに向かって、レオナールはにこりと微笑む。


「……アンリ？全て話せ。今すぐに」

「…………かしこまりました」


　項垂れたアンリの口から、今までのエマの動向がポツリポツリと語られた。






　全てを聞き終えたレオナールは、目の前に並ばせた三人の側近を順番に見る。

　胃の辺りを押さえているアンリ、申し訳無さそうに顔をしかめているルーベン、にこにこと笑顔を浮かべるウェス。
　湧き上がってくる感情は、怒りよりも悲しみの方が強かった。


「……俺は、そんなにお前たちからの信用がないか？エマが城にいると分かれば、そのあとを尻尾を振りながらついていくとでも？」


　静かに問い掛けたレオナールの言葉に、アンリが勢いよく首を横に振る。


「そこまでは思っていません！ただ、ことあるごとに彼女の話を聞かされたり、ことあるごとに彼女の様子を確認させられたりしそうだなと…！」

「おい、似たようなものだろ」


　あまりに正直なアンリに、レオナールは苦笑してしまう。結局のところ、レオナールのエマに対する執着心が、側近たちを不安にさせてしまっていたのだ。
　そこは素直に反省するべきだと、レオナールは分かっている。


「……安心しろ。エマが使用人として働いているからといって、そこに押しかけるような真似はしない。今の俺は王子であると、自分が一番良く分かっている」

「はい……黙っていてすみませんでした…」

「すみませんでした、レオナール殿下」


　アンリとルーベンが謝罪をする様子を見て、ウェスはおかしそうに笑う。


「あはは、珍妙ちゃんが現れてから、お二人とも振り回されてて面白いですね」

「……ウェス、お前も振り回してる側だからな？」


　アンリが口元を引きつらせてウェスを睨む。エマに仮面をつけて騎士と戦わせたことを言っているのだろう。
　レオナールは顎に手を添え、ウェスの行動の理由を考えてみた。


「エマに騎士と戦わせたのは…俺が前世で指導をしたと言ったからか？」

「あ、はい。村のときは隙だらけの伯爵相手でしたけど、騎士相手だとどんな動きをするのか興味があって」

「確か……エマが転びそうになって、騎士が腕を掴んだんだよな？それでエマがその手を掴み、結局エマの勝ちになったと聞いた」


　レオナールがルーベンと一緒に騎士たちの話を聞いたとき、確かエマと戦ったシルヴァンがそう言っていたはずだ。
　ところが、ウェスは楽しそうに首を振る。


「レオナール殿下、わ・ざ・と・転びそうになったんですよ～珍妙ちゃんは。たぶん、シルヴァンの性格と力量を判断して、きっとそうすれば助けてくれると思ったんでしょうね！」

「……なるほど」


　シルヴァンは騎士としての才能がじゅうぶんにあるのに、それを隠そうとしている節がある。
　それはレオナールには分かっているし、騎士たちとよく対戦しているウェスも気付いている。そして、対峙したエマも気付いたのだろう。


「……レオナール殿下、お訊きしてもよろしいでしょうか」


　そう遠慮がちに訊ねてきたのはルーベンだった。レオナールは頷いて先を促す。


「……殿下はなぜ、前世で王女に対して護身術のようなものを教えていたのですか？殿下が護衛騎士をしていたならば、護られる王女には必要なかったのではないですか？」


　レオナールは椅子に背を預けながら、くすりと笑った。


「ルーベン。それは王女が、実の家族から疎まれ、常に狙われていたからだ」

「……！？」


　ルーベンが目を見開き、アンリとウェスも意外そうな顔をしていた。
　正直、レオナールは前世のエマの家族を思い出したくはない。それでも、今ここで目の前の側近たちに伝えることは、意味のあることだと思えた。


「エマは…前世のエマリスさまは、家族から庶民くさい王女と笑われ、蔑まれていた。そんな彼女を表立って庇う騎士や使用人は誰もいない。専属護衛騎士の俺しか、彼女を護れる人間はいなかった」


　王女としての自分を着飾らず、髪色で差別をせずに誰にでも分け隔てなく接していた“エマリス”。
　髪色のせいで騎士の中で酷い扱いを受けていた“レオ”は、そんな王女に救われた。

　けれど、髪色の暗い護衛騎士を迎え入れた“エマリス”は、さらに蔑まれることになった。
　王族の恥さらしだと嫌がらせを受け、ケガを負ったこともあった。


「エマリスさまは、自分の身を自分で護るすべを、身に付けるしかなかった。俺が教えられたことは、そんなに多くはなかったけどな」


　一対一ならば、まず今のエマでも負けることはないだろう。前世での教えが今世のエマの助けになっているのなら、教えていて良かったとレオナールは思う。

　三人の側近を見ながら、レオナールは再び口を開いた。


「……王子の俺が、表立って使用人であるエマを助けることはしない。ただ……お前たちは、ほんの少しでもいいから、気にかけていてほしい」


　本当は、自分が一番にエマの元へ駆けつけたい。けれど、それはエマが目指してくれている道の妨げになってしまうだろう。

　悲しそうに微笑んだレオナールの言葉に、側近たちは揃って頭を下げてくれた。
　そのことがただ、今のレオナールには嬉しかった。