エスタシオン

一章

８，ざわめき

「しかし兄上、良ろしいのか。色々放り出してここにこられたのでは……」

　アプリリスが尋ねると、オーガストは「しまった」と言うように額を叩いた。

「いかん、すっかり忘れていた。すぐ戻らねば」
「まったく、兄上は本日の主役なのですぞ。もっとお気張りなされ」

　発破をかけつつ、アプリリスの顔は和やかである。兄は自分たちが揉めているのに気づき、駆けつけてくれたのだと分かっているからだ。

「そうだ、お前たちも来ないか？」
「えっ」

　唐突なオーガストの提案に、ユリウスが驚愕の声を上げた。ジューンもまた、目を丸くして義姉と顔を見合わせる。
　弟妹の戸惑いをよそに、オーガストは三人の背を押し歩きだした。

「何をなさるのじゃ！　なぜ妾たちも？」
「なあに、お前たちにセレニアを紹介出来てなかったなあと思ってさ。折角だから、一緒に戻って顔合わせをしよう。な？　セレニアにもお前たちを紹介したいし」
「しかし、今からですか？　また日を改めてでも……」
「いや、善は急げだ。さあ行こう！」

　弟妹たちの抗議はオーガストの明るい笑い声に封殺された。ジューンは、「お義兄さまって実は強引だよね～」と連行されながら遠い目になった。


　宴の中心に近づくほど、人々の騒めきは強くなった。
　貴族たちは、咎者の新郎が同類の弟妹達を伴うさまに、明らかな好奇の目を向けていた。オーガスト以外は、普段ほとんど社交の場に顔を出さないため、物珍しいのもあるだろう。
　四人が通りすぎた後を追うように、ひそひそ噂する声が聞こえてくる。

「ユリウス様……」
「平気だ」

　ジューンは耳の良いユリウスを案じ、そっと窺い見た。ユリウスは顔を強張らせながらも、気丈に頷く。
　そのとき、三人の背に回されたオーガストの腕に励ますように力が籠った。見上げると、心強くなるような笑みを返される。

「――兄上」
「大丈夫だぞ」


　庭園の前方は、美しい花園になっていた。王宮抱えの魔術師により熱の伴わない火が百花の花芯に灯され、幻想的な美しさだった。

「なんと……」

　アプリリスが感嘆の声をあげる。興味深そうに花を見つめる妹を、オーガストは嬉しそうな顔で眺めていた。ジューンは得心がいった。

（お義兄さまってば。挨拶にかこつけて、私たちに色々見せたかったんだな）
　
　大きな噴水や、すれ違う貴族令嬢たちの華やかなドレス。夜風に溶ける香水の香り。異国の調べを奏でる不思議な形の楽器。光る花。
　端っこにいるのは気楽だったけど、そこからでは見られなかった素敵な光景。

「すごいな」

　ぽつりと呟いたユリウスの横顔を見て、ジューンも笑った。


「あ、あそこにセレニアがいる。義父上も一緒におられるな」

　オーガストが指さした先には、美しい新婦が義父と共に貴族たちの挨拶を受けていた。
　セレニアは相変わらず無表情だったが、光に照らされてますます美しい。
　彼女の隣に立つ壮年の男性は、正反対の気さくな笑顔で貴族たちと歓談している。明るい金髪といい、整った容貌といい、彼が新婦の父レイガ・ゲンマであるに違いなかった。

「義父上、セレニア」
「おお、殿下！」

　オーガストは弟妹達の前に出ると、義父たちの元へ快活に歩み寄った。ゲンマ氏は、戻ってきた娘婿に華やかな笑顔で向き直った。

「先ほどは申し訳ない。急に抜けてしまって」
「とんでもない！　いま方々から伺いましたがね、御弟妹を心配し駆けつけられたのでしょう？　さすが、若くして大きなことを成される方は、徳を持っていらっしゃるなあと感服しておりましたですよ」
「いや義父上、そのような……とんでもありません」
「ははは、なんと謙虚な！」

　非礼を詫びるオーガストの肩を気安く叩き、ゲンマ氏はご機嫌な様子で喋り続けている。
　あまりにも馴れ馴れしい様子に、アプリリスは半目になっていた。
　ジューンもあっけにとられていたが、ふと視線を感じてそちらへ顔を向ける。
　視線の主は、ゲンマ氏の背後に控える若い男だった。藍色の髪を一筋の隙鳴く撫でつけ、趣味の良い服に身を包んでいる。面立ちは端正だが、どことなく蛇を思わせる。

（何この人、じろじろ見て）

　するとユリウスが、ふいにジューンを庇うように前に出た。驚いて、見上げた夫の顔は強張っている。男の方を見てはいなかった。

「ユリウスさ――」
「何か聞こえる」

　小さく呟いたユリウスに、ジューンは目を見開いた。
　詳しく尋ねようとしたとき、遠くから騒めきが聞こえてきた。

「おや、何やら騒がしいですね？」

　ゲンマ氏が訝し気な声を上げる。
　騒めきは、庭園の最奥から人垣がふるえるように伝わり、前に来るごとに大きさを増していた。人々の声は、先ほどまでの賑やかなものではなく、異様な緊張と動揺をはらんだものに変わっている。

「何か問題があったのかもしれません」

　オーガストが、家族を背に庇い前に出た。近くにいた衛士に、よく通る声で状況を尋ねている。異変を感じ取ってか、常ならず雰囲気が固い。
　ジューンは、眼前のユリウスも義兄と同じだと気付いた。黙したまま五感を研ぎ澄ませ、状況の把握に努めているとその背から伝わってくる。
　
「変だのう……賊であれば、衛士がとっとと討ち取っているはず。なぜ、この騒めきは近づいてくる？」

　アプリリスがもっともな疑問を述べた。
　ジューンも不思議だった。この騒めきの原因は、良いものとは思えないのに、どうして誰も何もしないのだろう――。

「何ですって？　そんな馬鹿なことが――！」

　衛士の報告を受け、オーガストが驚愕の声を上げる。
　それと、ついに前方までやってきた騒めきの原因に、人垣が逃げるようにパッと割れたのと同時だった。

　現れたのは、体が異様に膨れ上がった「人間」だった。
　誰もが見上げるほどの巨躯。
　異様に大きい上半身に、不釣り合いに華奢な下半身。
　足が小さくて歩けないのだろう、巨大な両手で地面を掻くように這いずっている。
　ずる……ずる…と芝生を這う音が辺りに響いた。それが近くなるたびに、騒めきが遠くなる。
　あまりに異様な光景に、皆が固唾を飲むからだ。
　
「これは何の音だ」
「えっ？」
「這う音の他に――何かが、軋むような」

　ユリウスの鋭敏な聴覚は、別の異音を捉えているらしかった。
　緊張をはらんだ横顔に、ジューンもまた異様な人間を注視する。
　幅広の布で、巨体をぐるぐる巻きにされて動きづらそうだ。
　その布が、複雑な織り柄をしていることに気づく。


（あの模様、どこかで――あっ！）

　ジューンの脳裏に閃いたのは、病がちの青年が纏っていた衣だった。
　幅広の布を、体に巻くように着るのがアテル流なのだと、いつか教えてくれた――。

「兄上！！」

　突如、誰をも我に返らせるような悲痛な叫びがした。
　オーガストが、矢が飛ぶより速く異様な人間に駆け寄った。

「兄上！　どうなされたのです……！」

　オーガストは、這いずる巨躯を支えるように両の腕で抱きかかえる。ぐらん、と巨大な頭が揺れて、その面貌が露わになった。

「――なんと、タイロス殿下ではないか！」

　人垣の中で、誰かが驚愕の声を上げる。
　異様な人間の正体は、病状の悪化を理由に参列していなかった王太子タイロスであった。
　衛士達は騒ぎの原因が王太子だと気付いて、何もできなかったのだ。

「誰か！　御匙を呼んでくれ！」

　オーガストが必死の声で指示を飛ばす。それでようやく、慌てて皆が動き出す。アプリリスも衣装の裾を翻し、兄たちの側へ駆け寄った。
　ジューンは、自分たちも何かしようとユリウスの手を引いた。しかし、彼は立ち止まったまま動かない。

「ユリウス様、行こうよ！」
「ジューン、軋む音が、大きくなっている」
「えっ？」
「これは、骨が伸びる音だ……！」

　何か指示を飛ばしていたオーガストたちの背後で、タイロスがぴくりと動いたようだった。
　ユリウスは瞠目し叫んだ。

「兄上、姉上っ！　逃げろ――！」

　刹那、めきりと凄まじい異音がした。
　地に這っていたタイロスの背が、山のようにぼこりと膨れ上がる。
　そして、側にいた兄姉たちに、その巨大な腕を空高く振り上げた。
　大庭園に、凄まじい轟音が響き渡った。