【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

杜野秋人

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間章１【瘴脈討伐】

勇者様御一行のお仕事(４)

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　山中に現れた小屋は、見張り小屋と言いつつもなかなかしっかりした石造りの、小さな砦のようだった。小屋というほど小さくはなく、だが砦と呼べるほど大きくもないが。
　おそらく巡回討伐に来た冒険者たちが万が一手に負えなかった時、逃げ込んで籠城することも想定しているのだろう。中は数十人ほど収容できる程度の広さが確保されていた。

「なによ、小屋じゃないじゃない」
「こらまた思ったよりかしっかりしたモンば拵えとんしゃるね」
「まあ、木造の“本当の小屋”だと頻繁に壊されて、そのたびに建て直さなければならないでしょうね」

　口々に言いながら、彼女たちは砦小屋の門を押し開けて中へと入る。中は無人らしく出迎えなどもないが、元より誰か残っていると聞いているわけでもないから気にすることもない。
　そして彼女たちは脚竜を厩の柱に繋ぎ、その背から荷物を下ろし、食材を取り出して早速晩食の準備にかかる。調理当番はたいていの場合ミカエラだ。
　レギーナは調理などしたこともないし、ヴィオレは保存食以外用意しようとしない。クレアはまだ子供なので刃物を扱わせるのは憚られる。彼女がもう少し成長すれば包丁の扱い方を教えてもいいだろう、とミカエラは考えている。

「今さら言うこっちゃないばってん、おいちゃんばつのて連れてくりゃよかった」

　調理も御者もできると言っていた彼の言葉を思い出して、食材を切り分けながらミカエラが独りごちる。彼が多少なりともきちんとできるようなら、ミカエラの負担はずいぶんと減るだろう。
　そしてあの日の川魚の昼食の手際を思い返せば、その期待は大だ。

「だ、ダメよ彼はまだ契約期間じゃないんだから！」

　耳ざとく聞きつけて、慌てたようにレギーナが言う。確かに彼と結んだ正式な契約期間は「出立から目的達成まで」であり、今はまだ出立前の準備期間だから、厳密にはまだ契約は発生していない。
　だが彼女が顔を赤くして否定してくる理由はそれではないとミカエラには分かっている。

「なァん？まァだ恥ずかしがっとっとね姫ちゃん」
「えっいや違…そんな事言ってないじゃないの！」
「そげん誤魔化さんでちゃでもよかて。ここはウチらしかおらんっちゃし、ウチらの仲やんね」
「違うって言ってるでしょ！私は筋を通したいだけなの！」

　筋を通したい、という点で嘘は吐いていない。ただ誤魔化したいのもまた事実だ。そしてそれがバレバレなの「が」恥ずかしい。
　うん、そう。誤魔化したいのをバレてるのが恥ずかしいのよ私は。決してあの男がどうのこうのじゃないの。本当よ！

「…………なーんか、力一杯ちかっぱい自分に言い聞かせよるごたんね姫ちゃん？」

　ミカエラにジト目で見つめられた。ホントこの娘は下手に付き合いが長いから、何でも見透かしてきて扱いに困る。そう嘆息するレギーナである。まあ言わなくても察してくれるから、その点は助かってるけど。

　ミカエラが砦小屋の食堂と間続きの厨房に置いてあった着火器コンロに火をつける。どう見ても放置されていたとしか思えないが壊れてはいなかった。でも多分、魔鉱石への魔力充填は彼女が今自分でやったのだろう。
　彼女はそこに持参の鍋をかけ、魔術で大気中から水分を抜き出して鍋を満たす。沸騰したあとさっきまで刻んでいた食材と調味料を放り込んで煮つめればスープの出来上がりだ。

　鍋や包丁など調理道具はミカエラが必ず持ち歩いている。食材も可能な限り彼女かヴィオレが準備する。他人を疑うわけではないが、レギーナがエトルリアの姫であることもあって、念のために毒への警戒をしているわけだ。
　まあ姫であると同時に勇者なので、多少の毒程度なら簡単に魔力抵抗レジストしてしまえるのだが、だからといって警戒を怠る理由にはならないのだ。

　しばらくしてスープが仕上がり、美味しそうな匂いを立ち上らせる鍋をミカエラが食卓に運んでくる。各々が木皿を手に取りスープを注ぎ分け、その間にヴィオレがパンをいくつも籠に盛って鍋の横へ置く。あらかじめ彼女がラグの街で買っておいた白パンで、味見と毒見を兼ねて食べたが味も柔らかさも概ね及第点だった。

「ところでミカエラってさ」
「なァん？」
「こういう料理とかってどこで覚えたの？」
「爺ちゃんと旅ばをしよったしてたとき」

　彼女はレギーナと出会う前、まだ子供の頃に３年ほど祖父と世界中を当てもなく旅していたことがあるという。その時に諸事情あって野宿を強いられることも多く、それで一通りの炊事は覚えたのだという。御者の技術もその時に身につけたのだそうだ。

「うちの爺ちゃんがくさ、そげんとそんなのなーんもしきらんできないくせしてホイホイ野宿したがるっちゃん。そやけんだからウチが覚えなどげんもどうにもならんやった」
「ファビオ様もなかなか無鉄砲でいらっしゃるわね…」
「そのくせウチとの二人旅にえらいすごくこだわってからくさ。『可愛か孫との旅なんやけん誰にも邪魔やらさせん』て言い張ってから、ほんなこつ本当に往生した大変だったばい」
「まあファビオ様らしいけど…」

　知ってた。
　神教の教団最高位である主祭司徒まで務めた彼女の祖父が、ただの孫バカだったことを思い出して苦笑するしかないレギーナである。
　だが十代前半の孫娘に負担をかけるのはどうなのか。

「まあウチがなんかしてやる度たんびに大喜びすっけん悪い気はせんやったばってん。それにこうして今役立っとるけんね」

　まあ彼女がそう言って笑ってられるのなら、いいか。

「さ、食べたら今日はもう休みましょ。明日は“大掃除”なんだから」

　そう言ってレギーナは空になった木皿をテーブルに置いた。向こうではすでに食べ終えたクレアが荷物から自分の寝袋をさっさと取り出し始めている。

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