からくりの青き猫（ネコ）帝都の空に願いを

第1章 空に、鈴の音が落ちてきた

夜の町に、雨が降っていた。
錆びた鉄橋を叩く細かな滴が、まるで壊れかけたオルゴールのように、沈黙の中で音を繋いでいる。

「……今日も、また生き残っちまったな」

少年はそう呟いた。
名前は志郎。
軍需都市・セーレスの外れに暮らす16歳の少年であり、廃棄場の鉄屑拾い。
使えそうなパーツを探しては、かつての兵器や記録媒体を分解して糊口を凌いでいる。

その日は、地下層のさらに奥、立入禁止区域のスクラップ地帯に足を踏み入れていた。
軍に見つかれば銃殺もありうるが、「誰も触れていない技術」には、それだけの価値がある。

志郎の指先が、ひときわ異質な光に触れた瞬間――空間が震えた。

低く唸る音。
静電気のような空気の変化。

そして、彼女がそこにいた。

「……君、名前は？」

問うと、少女は、少し首を傾げてから答えた。

「……記録ナンバー1290番、猫型随伴兵器。呼称は――《ナエル・ミーア》」

長い銀髪。人形のような肌。
その瞳には光がなかった。ただし、その姿は機械には見えなかった。

「兵器、って……お前、人間じゃないのか？」

志郎の問いに、ナエルはかすかに頷いた。

「わたしは、“かつて人に愛された記録”です。
もう、誰からも必要とされることはありません。廃棄処分対象です」

まるで自分のことのようだった。
誰にも頼られず、ただ生き延びるだけの自分。
壊れた世界で、壊れずにいることしか許されなかった彼自身。

志郎は、静かに手を伸ばした。

「なら、うちに来い。必要とかじゃなくて、そばにいりゃいい」

ナエルの目が、ほんのわずかに震えた。

「それは――命令、ですか？」

「違う。俺の……お願いだ」

その言葉が、封印されたプログラムを動かしたのか。
ナエルの瞳に、小さな光が灯った。

「……了解。新しい登録者を“志郎”と認識。わたしは、あなたの随伴兵器となります」

そのときだった。

「それは困ります、主殿は、わたしが守ると契約されておりますので」

雨音の向こうから、澄んだ少年の声が響いた。

現れたのは、銀の鈴を首に付けた、華奢な少年型の機械――鈴白（りんはく）。
機巧技術士テレモンが、かつて志郎に贈った“唯一の親友”だ。

「鈴白……お前、まだ動けてたのか……」

「はい。主殿の足音を認識し、再起動しました。お帰りなさいませ、志郎様」

まるで忠実な従者のように、鈴白は頭を下げた。
けれどその顔には、機械の無機質さを超えた、微笑のような何かがあった。

ナエルはじっと彼を見つめていた。

「あなたは……“心”を、持っているのですか？」

「いいえ、まだです。でも、主殿の笑顔を見るたびに、鼓動に似た反応があります。
たぶんそれが、“心”の始まりではないかと――勝手に、思っております」

志郎は二人を交互に見た。
古い鉄屑の街に、突如として現れた、二つの光。

そして、夜空の向こうから、爆音が響いた。
帝国軍の飛行艦隊――空が裂け、戦争が、また近づいてきた。

「……行こう。ここは、もう安全じゃない」

志郎は二人の手を引いた。
ナエルは初めて誰かの手に触れ、鈴白は初めて“誰かと手を繋ぐ誰か”を見た。

空からは、雨に混じって、どこか懐かしい鈴の音が舞い落ちてきた。