鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

家族の絆

出発の日の朝は、曇り空だった。

旅支度を整えたレオナルドは、いつもより静かに執務室を出て、家族がいる部屋へと足を向けた。
カタリーナはティモシオとリヴィオの支度をしながら、彼の足音にふと顔を上げる。

カタリーナは、まだ手に朝食のナプキンを握ったまま、扉の前に立っていた。

ティモシオとリヴィオの支度を整えていた途中、ふとした気配に導かれるように扉の前に立ち尽くしていたのだ。
レオナルドが再び旅立つ朝。
その現実が胸の内にずしりとのしかかり、心が宙に浮いたようだった。
ナプキンを手放すことも忘れ、ただその足音を待っていた。

「……やっぱり、行かれるのですね」

低く、けれど穏やかに落とされたその言葉。
レオナルドは小さく頷いた。

「あぁ‥本来なら、冬まで戻れないはずだった。だが……今回は急報があって許された。一時だけでも帰れてよかった」

そう言いながらも、その瞳の奥には、どこか後ろ髪を引かれるような色が滲んでいた。

「次も……できる限り、早く戻れるように努める」

確証のない約束。
けれどそれは、以前にはなかった言葉だった。

（それでも、戻ろうとしてくれている）

カタリーナは、そのひとことだけで、胸の奥に温かなものが広がるのを感じていた。

そのとき、小さな足音が駆け寄ってきた。
「お父様、いかないで！」

ティモシオがしがみつくようにレオナルドの脚に抱きついた。
レオナルドは驚いたように息を呑み、しゃがみ込んで息子の目線に合わせた。

「大丈夫。すぐに戻る。……今度は、もっとたくさん一緒にいよう」

ティモシオは涙を我慢するように小さく頷いた。

カタリーナはそっと膝をついて、ティモシオの背に手を添える。
「大丈夫よ。お父様は、がんばってお仕事してるだけ。……帰ってきたら、またみんなでお出かけしましょうね」

その言葉に、ティモシオはようやく笑みを取り戻した。

レオナルドはふたりを見つめ、まるで宝物を見るような眼差しを向けた。
そのまま、名残惜しそうに息子の髪を撫で、そして立ち上がる。

扉が開き、外の冷たい空気が差し込んだ。

「いってらっしゃいませ、旦那様。お気を付けて」

カタリーナが静かに頭を下げた。
その声に、レオナルドは一瞬立ち止まり、振り返る。

「……ありがとう」

それは、カタリーナがかけた言葉への感謝だったのだろうか。
それとも、この家族のぬくもりそのものに対するものだったのか。言葉にはされなかった。

ただ、その一言に込められた想いだけが、確かにカタリーナの胸に届いていた。

扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。
今回はカタリーナとティモシオが、玄関先まで見送りに出た。
リヴィオはまだ眠っていて、起こさない方がいいと判断され、部屋に残されたままだった。
だからこそ、この見送りは静かで、どこか心にぽつんと穴があいたような感覚を伴っていた。
残された静寂の中、カタリーナは胸元に手を当て、そっと息をついた。

（信じてる。あなたが、家族を選び続けようとしてくれていることを）

ティモシオはカタリーナの手を握ったまま、扉の向こうをじっと見つめていた。
小さな手の温もりが、まだ残る余韻のように静かに伝わってくる。

「……お父様、いつ帰ってくるの？」

カタリーナはその問いに微笑んで、そっと答えた。
「きっと、あなたがまた笑って『おかえり』って言える日よ。だから、それまで元気で待っていようね」

ティモシオは頷くと、カタリーナの手にぎゅっと力を込めた。
その小さな決意が、カタリーナの胸にも新たな静かな強さを灯してくれた。

母として、妻として、また今日を始めよう。
穏やかで、確かに温かい、この家を守るために。

けれど、カタリーナの胸の奥には、どこか拭いきれない影のようなものが残っていた。
それは、またしばらくレオナルドの姿を見られないという現実と、
彼への想い。夫として、父として、そして何より家族の一員として共にいてほしいという、切実な願いからくるものだった。
過去に幾度も感じてきた“待つ側”としての孤独だった。

それでも、手の中のティモシオのぬくもりが、
母であることの誇りと強さを思い出させてくれる。
子どもたちと過ごす日々が、彼女の心を空白にさせることはない。

カタリーナはもう一度、扉の向こうを見つめた。
心の中でそっと呟く。

（どうか……また、笑顔で帰ってきてくださいませね、旦那様）

石畳を踏みしめ、馬車へ向かう途中
レオナルドはふと足を止め、扉の向こうに残してきた家族の姿を脳裏に浮かべていた。

昔、自分がまだ父親になる前。
結婚して間もない頃、玄関まで見送りに出てくれたカタリーナの姿を思い出す。
ぎこちない微笑みと、小さく揺れる手。まだ互いをよく知らず、それでも信じようとしていた眼差し。

あのとき、きちんと言葉をかけていたら
もっと寄り添えていたのだろうか。

（それでも、今日、あの人は笑ってくれた）

胸の奥に、淡く、けれど確かな温もりが残っていた。

　　＊　＊　＊

思い返せば、初めて彼の帰りを一人きりで待ったあの日
屋敷の廊下を何度も行き来し、音のない扉を見つめ続けた夜。
当時はすぐに帰ってくると思っていた。
けれど、扉は開かず、夜が更けるばかり。
その夜、涙を堪えながら火の消えた暖炉の前でひとり眠ったことを、カタリーナは今でも忘れていない。

あの人は忙しいのだから
そう自分に言い聞かせながら
それでも、どこかで願っていた。
言葉を交わせる日が来るのだと。

家族とは、そうして少しずつ形づくられていくのかもしれない。
すれ違い、待ち続け、信じて、また立ち上がって