鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

レオナルドの裏切り

「あなたのそばにいると、心が落ち着くのですわ」
ソフィアが微笑んで囁いたその夜、レオナルドは、彼女の手を取っていた。

それは、もはや「偶然」でも「礼儀」でもなかった。
彼は明確に、彼女を求めていた。

会えば穏やかな時間が流れ、微笑みと沈黙のあいだに満たされる何かがあった。
ソフィアの言葉は、どれも柔らかく、傷ついた心に優しく染みこんでいった。

カタリーナは情熱的で、誠実で、真っ直ぐすぎるほどだった。
怒れば言葉を選ばず、悲しみを隠さず、愛も痛みも全て真正面からぶつけてきた。

その強さが、時にレオナルドには重く、苦しく感じることもあった。

ソフィアは違った。
微笑みのなかに全てを包み、空気を読んで身を引き、相手の心に無理に踏み込むことはなかった。

レオナルドはその静かな距離に救われていた。
求められすぎず、否定もされず、ただ存在を肯定されているような穏やかさ。

いつからか、そんな優しさに惹かれていた。
カタリーナとは違う。けれど、それゆえに楽だった。

だが、カタリーナを忘れたわけではなかった。

むしろ、彼女のことを考えない日は一日たりともなかった。
その事実が、いっそうこの関係を歪めていた。

レオナルドは知っていた。
ソフィアの温もりに触れるたび、自分が「裏切っている」という自覚を持っていた。
それは身体だけではない。
無言の安心に甘え、安らぎを恋と錯覚していた。

「優しいですね、侯爵様」

そう言われるたびに、胸の奥が冷えた。
自分が本当に優しい人間なら、あの屋敷に残した妻と子を放ってなどおけなかったはずだ。

優しさとは、何だ。

レオナルドは自問した。
ソフィアに向ける言葉のすべてが、本当に誰かを愛したことのある男の言葉だったのか？

「愛している」とは一度も言っていない。
それでも彼女の手を取り、抱き寄せ、夜を越えた。

それは優しさではなかった。
ただの逃避。

彼は逃げていた。
向き合うことの重さから、責任から、そして何より、カタリーナの瞳に映る真実から。

それが彼の裏切りだった。

だが、その影には、もうひとつの影があった。

母の存在。

「妻とは家を守る者。余計な感情に惑わされるな」
「公の顔を持つ者は、私情を排してこそ真の男」

少年の頃から刷り込まれてきたその言葉は、大人になった今も胸の奥に残り続けていた。

ソフィアを最初にレオナルドの前に連れてきたのも、母だった。
彼女は穏やかな笑みを浮かべながら言ったのだ。
「あなたの傍にふさわしい女性よ。あの方は余計なものを持たない」

レオナルドは、そのとき逆らうことができなかった。
それは命令ではなかった。
けれど、拒めば家の体面を乱すという無言の圧力があった。

だが、なぜ母はあのようなことをしたのだろう。
他の令嬢を、自分の前に連れてくるなど、まるで「浮気をしろ」と言われているようなものではないか。

家のため、名誉のため、跡継ぎのため。
そういった言葉で正当化されることが、どれほど人の心を踏みにじるか。

母に悪意があったとは思いたくなかった。
けれどその善意に見せかけた選択は、確実に彼の倫理を鈍らせ、カタリーナとの絆を薄れさせていった。

戸惑いながらも受け入れたのは、自分だった。
けれど、その始まりにあった歪みを、レオナルドは確かに感じていた。

だからこそ彼は曖昧に笑い、受け入れた。
そしてそのまま、深みにはまっていった。

本当に選んだわけじゃない。
そう思いたかった。
けれど、あの手を取ったのは、間違いなく自分だった。

優しさに似た偽り。

それをソフィアがどこまで察していたのか、レオナルドには分からなかった。
だが一度、彼女がふと呟いた言葉が胸に残っていた。

「カタリーナ様のことを、まだお想いですのね」

その瞬間、レオナルドの手はわずかに震えた。

ソフィアは微笑んでいた。
けれど、その瞳の奥には、確かに知っている者の哀しみがあった。

その視線を見た瞬間、レオナルドの心は鋭く揺れた。

気づかれていた。

すべてを、わかっていながら黙っていた。
彼女は何も問い詰めず、何も責めなかった。

それでも、その優しさの奥にある痛みに、彼はようやく目を向けさせられたのだった。

自分は、ソフィアの優しさに甘えていた。
まるで逃げ場所のように。

だが、それは本当の愛だっただろうか？
それは、誰かを救うものだっただろうか？

違う。

彼女の笑顔の裏にある哀しみに気づきながら、それでも手を取った自分こそが、最も残酷だったのだ。

そして、その根底にあるのは、やはりカタリーナの存在だった。

心のどこかで、彼はいつも彼女の眼差しに怯えていた。
見透かされているようで、責められているようで、けれど、それでもなお、彼は心の奥で、カタリーナの瞳に赦されたいと願っていた。