チャーム×チャーム＝ブラッド

第六話『自分の操縦がヘタなのだ』

　美人でスタイル抜群の転校生は、すぐに皆の人気者になった。
　まるでテレビ番組の企画などで、母校にサプライズ訪問した芸能人みたいに、休憩時間になると男子も女子も彼女の机を囲んでワイワイと騒ぎ、自分を知ってもらおうとアピールを繰り返した。
　親切にしたり、笑わせようとしたり、趣味や好みを聞き出そうとしたり、彼女のことをなんでもかんでも褒めちぎったり。
　人山のようになった僕の隣席は、距離は近いのに遠く感じた。
　それこそテレビの画面越しに、別の次元、別の銀河を眺めているみたいな。
　口々に、先を争って浴びせられる質問と、たまに起こる爆笑。
　騒ぎが大きすぎて、疎外感なんて感じなかった。
　だってこれは仲間外れじゃなく、僕が参加していないだけなのだから。
　僕を邪魔だとのけものにする人も、輪に入れない僕を気にする人もいない。
　悪意も同情もないので、却って平和な時間に思えた。


　去年、二年生のとき、クラスでイジメがあった。
　皆に無視されて、聞こえよがしに陰口を叩かれていたあの女子は、いつの間にか学校に来なくなった。
　そう言えば彼女はあの後、どうなったのかな。
　転校したとか入院したとか、噂だけはいろいろと聞いた。でも、本当のところは、わからない。
　今の僕の状態は、もちろんあのときとは違う。無視されているわけでも、陰口を叩かれているわけでも、いや、んー、本当に陰で、僕の知らないところで言われていたらわからないけど、少なくとも僕の耳には、悪口やそれっぽい声は入ってきていない。
　僕はただ、今も、今までも、クラスの輪の中心にいないだけだ。
　注目されたいとは思わないし、自分のこのポジションに全く不満はない。
　むしろ変に目立つよりも、気楽でいいと思っているくらいだ。


「沢村くんは、無口なんだね」
　休み時間が終わり、やっとクラスの皆から解放された夏木さんが、隣から僕に話しかけてくれた。
　僕は自分が無口なのかそうでないのかを自分では判定できず、「そう？」と、中途半端な顔で、中途半端な返事をした。
「でも、あんまり知らないうちからグイグイ来られるよりも、私はそっちのほうが落ち着くかな」
　どこか遠くで、誰かが誰かに、聴こえない声で耳打ちしたみたいに、彼女の言葉が自分を評価したものなのだと、すぐには感じ取れなかった。
　今、僕は褒められたのだと、少しずつ言葉の意味が心に浸透するうちに、凍えた身体を暖かい毛布で包まれたような気分になっていった。
　でも、その事実をすぐには受け入れられない。雨ざらしの野良猫が急に抱き上げられたときのように、僕の外面的な反応は、ビクリとして身を固くするというものだった。
　心がとっくに凍えていたことに、それがあたり前の状態過ぎて自分では気付けなかったのだろう。
「え？」
　一瞬、遅れた反応を、驚いた声と顔で発しつつ、隣席に顔を向ける。
　ゆっくりと、まるで警戒するみたいに。
　バランスよく纏まった夏木さんの顔が、僕を見て微笑んでいた。
　僕にはその彼女の姿が、安っぽいコメディドラマの美女登場のシーンみたいに、ぼんやりと滲んだ光を発して見えた。
　丁寧に纏められた、つやつやの黒髪が揺れる。
　キメの細かい肌。つるつるの鼻、頬、額。細い首にのった小さな顎が傾く。
　首を傾げて、僕を覗き込むようにすると、クリクリとした黒目がくるりと動いて、白目の隅まで綺麗な白であることを殊更に伝えてくる。
　同じ人間とは思えない、本当に作り物のようだなと感動する。
　生まれてから一度もされたことのない態度、生まれてから一度も言われたことのない言葉に対応できず、すぐ答えたいのに口が動かない。
　ちゃんと耳には届いているのに、聞こえないような反応をして、それっきり。
　これは無愛想じゃないんだ、違うんだよ。
　そう言おうとして、いや、ダメダメと慌てる。
　伝えたいことと、言われたことへの返事が乖離している。
　まばたきもできずにいる僕に、座った椅子の位置を整えながら夏木さんが言う。
「そうだ、私まだ教科書がないんだけど、沢村くんのを、一緒に見せてもらってもいい？」
　彼女がガタガタと整えているのは椅子の位置だけでなく、机もだった。
　僕の返事を待たずに、机と椅子をこっちに寄せてくる。
　拒否するという選択はなく、僕の停止した脳味噌とは違う場所、身体のどこかにあるＡＩが、自動的に「ウン、イイヨ」と答えた。
　後でこのときのことを思い出した僕は、「いいよ」ってのはちょっと偉そうな返事だったなと反省した。
　女子との会話になれた人なら、「もちろん」とか、笑顔で答えるとか、もう少し歓迎の気持ちを含ませることもできただろう。
　僕に搭載されたＡＩには、まだそんな高度な機能はない。


　なんだよもうと自分が情けなくなった途端、なぜか兄貴の顔が頭に浮かんだ。
　あいつならたぶん、そういう洒落たことを簡単にするのだろうな。
　また僕のＡＩが自動的に、中学のときの苦い記憶をよみがえらせる。
　卑屈スイッチオン。
　このスイッチも任意ではなく、ＡＩによる自動操縦だ。
　ごめんなさい、ダメなＡＩでって言ったら、彼女は笑ってくれるかな。
　僕のなかの勝手な設定をちゃんと説明するところからしないと、たぶん理解してもらえないから、いきなりＡＩがとか言っても、変なやつだと思われるだけか。
　それは、嫌だな。
　くそ、ＡＩによる自動危機予測のせいで、冗談も言えやしない。
　て、これも冗談なんだけど、口からは結局、なにも出ないままだったりする。



　──つづく。