花嫁は王を選ぶ。そして死を告げる

黄昏に晒した罪

　ゆっくり考え込もうとアヴェリンは静かな場所を探していた。そこで思いついたのが図書館だった。アヴェリンは1人、図書館の扉を開く。だがそこにはすでにルシアナがいた。窓辺に腰かけ、本を読みながら差し込む日差しに髪を照らされている彼女は、まるで一幅の絵のようだった。

「ご機嫌よう、アヴェリン様。本日もお綺麗な姿、お目にかかれて光栄ですわ」

「……ルシアナ様もお変わりなく」

　アヴェリンが礼を返すと、ルシアナは微笑み、しおりを挟んで本を閉じた。

「今日は、どういったご用でこちらに？」

「……色々考えようと思いまして」

　曖昧に答えると、ルシアナは目を細める。その瞳は、透き通るほどに澄んでいて、何もかもを見透かされているようだった。

「それではわたくしからも提案させていただきたいのですが時期国王に……ケイラン様はいかがですか？　あの方は戦で命を懸けた方です。正義の剣として、国を背負える器ですわ」

「……そのようにお思いですか？」

「はい。でも……それだけではありません」

　ルシアナはそっと唇に指を当て、ささやくように言った。

「彼ほど優しく勇敢な方はおりません……皆さんにはただの怠け者に見えるかもしれませんが、彼の本質もアヴェリン様であれば見抜いているはずでしょう」

　微笑むその顔は、あくまでも柔らかく優しかった。けれど、その瞳の奥にある色を、アヴェリンは見逃さなかった。

（まるで、“選べ”と言っているみたい）

　まるで誘導されているような気配に、胸の奥がざわつく。それでもアヴェリンは、そっと頷いてその場を後にした。

　

＊

　

　訓練場の片隅、陽の落ちかけた黄昏の空の下。誰もいない石畳の空間に、一人の男の背中があった。

　ケイラン・ヴァレリアンド。

　第二王子は剣を手入れしていた。静かな手つきで刃を磨き、指先に触れた傷を、無言で舐める。

「……珍しいな。君の方から俺を訪ねてくるなんて」

　アヴェリンに気づくと、ケイランは振り返らずにそう言った。声は柔らかく、けれどどこか哀しみを孕んでいた。

「お時間を取っていただいて、ありがとうございます」

「俺は暇だからね。役立たずの、気ままな第二王子さ」

　そう言って振り返った彼は、いつもの飄々とした微笑みを浮かべていた。けれど、その目元には疲れが滲んでいる。

「次の選別……俺を選びに来たの？」

「まだ、選ぶとは――」

「選ばないなら、ここには来ない」

　淡々とした口調。剣を置いたケイランは、手を軽く払って石に腰を下ろした。

「君には聞かれる権利がある。……だから話すよ。俺の罪を」

　アヴェリンは、その言葉にまばたきを忘れる。

「君は言っただろう？　俺が“龍を斬った男”って呼ばれていること」

「はい」

「でもね。あの時、斬ったのは“龍”だけじゃなかった」

　声が、かすかに揺れる。

「民の村を守るために、道を塞いだ。それは正しい選択だったかもしれない。けれど……囮にした兵士たちがいた。あえて退路を断たせ、時間を稼がせた。彼らは逃げられなかった」

「……」

「王としては正しい判断だった、って言う人もいる。でも俺には、彼らの顔が焼きついている。俺の剣が救った命よりも……俺が見殺しにした命の方が、夜に出てくるんだ」

　アヴェリンは言葉を飲み込んだ。ケイランは視線を合わせないまま、続けた。

「それだけじゃない。俺は……エルリックに嫉妬していた」

「……え？」

「あいつは俺にないものを持っていた。真っ直ぐで、誰の前でも怯えず、自分を恥じない。……俺は、そんなエルリックが羨ましかった。君があいつを庇った時、正直……ひどく嫉妬した」

「……それは、ただの感情です。罪では――」

「違う。あいつが死んだとき、俺は……心の底から悲しめなかった」

　その言葉に、アヴェリンの胸が締めつけられた。

「悲しいとは思った。でも同時に、“これでもう嫉妬しなくて済む”って……ほんの少しだけ、安堵してしまったんだ。そんな自分が、俺は……」

　口をつぐみ、ケイランは拳を強く握った。

「そして、もう一つ」

　彼はゆっくりとアヴェリンに視線を向けた。

「俺にはルシアナがいる。自分達で決めた事じゃないとはいえ、未来を誓い合った女性だ。けれど……今、俺の心にいるのは君だ。君を見ていると、ずっと閉じていた何かが開いていく気がするんだ」

　アヴェリンは立ち尽くしたまま、何も言えなかった。

　彼の罪は、ただの過去の出来事ではない。今も彼を蝕み、苦しめている。

「……君は、俺を選ばないかもしれない。選ばなくていい。君には、選ぶ自由がある」

　ケイランは微笑んだ。弱く、どこか諦めたように。

「でも、君が裁くというなら、せめて俺の全部を知ってから裁いてほしい。そう思って、話したんだ」

　静寂が降りた。

　黄昏の光が差し込み、剣の刃だけが淡く輝いていた。

「……ありがとうございました、ケイラン殿下」

　アヴェリンは深く頭を下げた。敬意ではない。彼の苦しみに対する、真摯な応答として。

「呼び方も相変わらずだね」

「失礼いたします」

　背を向けた彼女の足取りは、静かだった。

　そしてその胸の奥では、誰を選ぶべきかという問いが、いよいよ形を取り始めていた――。