花嫁は王を選ぶ。そして死を告げる

選定前夜を星は見守る

　夜の帳が降りるのは早かった。王宮の庭園も灯火のもとに沈み、白亜の壁は月光を鈍く反射している。

　アヴェリンは一人、自室のバルコニーに立っていた。薄いガウンを羽織ってもなお風は冷たく、頬をかすめるたびに心がざわつく。

（また、誰かを――選ばなければならない）

　選定は明日。

　アヴェリンの審神の眼さにわのめによって選ばれた者は、“女神の加護に最もふさわしい者”として生き残り、他の王子たちはその瞬間から「死刑を前提とした裁定」に晒される。

　それは、女神代行者であるアヴェリンに課された絶対の義務だった。

　けれど。

　胸の奥は、そんな使命だけでは測れぬ私情で満ちていた。

　レオポルドからこれまで受けた仕打ちと謝罪、ケイランは自らの罪を語り、弱さを曝け出し、ジュリアンはいつも優しく、そして命を賭して救ってくれた。マウロには代行者という価値がつく前に命を救われている。

　彼ら一人一人の顔が、心に浮かんでは消える。まるで小さな灯火が胸の中にともっていくように。

「……選べるわけ、ないじゃないですか」

　そう呟いた声は風にかき消された。

　だがその声は、確かにアヴェリンの喉を震わせた。

　誰かの命を救うということは、誰かの命を見捨てるということ。
　選ぶということは、裁くということ。
　愛するということは、他を否定すること――。

　彼女が愛されれば愛されるほど、彼らの目がまっすぐであればあるほど、その重みは心の奥で澱のように沈んでいく。

「女神なんて、ならなければよかった」

　そんな弱音を吐ける場所は、もうどこにもなかった。

　あの日、玉座の前で告げられた「祝福」は、彼女の人生を終わらせた。そして始まったこの命を削るような選定の日々は、未だ終わる気配を見せない。

　バルコニーから空を仰ぐ。星々は、誰の味方でもないように静かに瞬いていた。

　そのとき。

　背後で、小さな音がした。

　アヴェリンははっとして振り返る。だが、誰もいない。風で扉がわずかに揺れただけのようだった。

（誰か、来てほしいと思っているのかもしれない）

　そう思った自分が、少し情けなくなった。結局、自分は強くなんかない。誰かの言葉一つで迷い、揺れ、また涙する――ただの、娘だ。

　それでも。

（選ばなければ、誰も救えない）

　震える指で胸元を押さえる。鼓動は早く、痛いほどに脈打っていた。

「……レオポルド様。ケイラン様。ジュリアン様。マウロ様」

　名を、静かに並べる。まるで祈るように。

（私は……この中の、誰かを――）

　瞼を閉じた先に浮かぶのは、誰だっただろうか。

　決められないまま、決めなければならないまま、夜は更けてゆく。

　ただ一人の少女に、4人の王の命を委ねて――。