竜焔の騎士

第1章 ドラゴンを従えていた国

訪ねてきたのは……

　宮殿とは、セレニア国の中心にある大きな施設の名前だ。


　神官と呼ばれる最高権力者を筆頭に国中のエリートが集まり、この国の全てを統括している政治の中枢。


　つまり、自分からすると雲の上のさらに上の存在なわけで……


「なんでそんな人が俺に!?」


「私に分かるわけないじゃない!!　だからてっきり、キリハがとうとう何かやっちゃったのかと思って……」


「ナスカ先生、俺をそんな目で見てたの!?」


「普段素行のいい子ほど、びっくり仰天なことをやらかすもんなのよ!!」


　廊下を走りながら、キリハとナスカは混乱する頭をごまかすように言い合う。


　客人は食堂にいるらしい。
　いつもならすぐだと思える食堂への道のりが、もどかしいほどに長く感じた。


『できるだけ早く説明要員を派遣するね。』


　まさか？
　何かの冗談だよね？
　どうか、勘違いであってください。


　唯一の心当たりと、それを否定したい気持ちが脳内で目まぐるしく暴れまくっている。


　近づいてくるドアと喧噪。
　それらを叩き割る勢いで、キリハはドアを開いた。


　食堂内は大パニックだった。


　孤児院中の子供たちが巨大な垣根となって、来訪者たちを押し返そうとしていたのだ。


「帰れ！　帰れよ!!」
「キリハ兄ちゃんは、なんもしてないぞ！」
「お前らなんかに渡すもんか！」


　一致団結した子供たちは職員たちでも止められず、完全に暴走状態になっていた。


　相手の方はというと、三人ほどの兵士たちが宮殿のシンボルマークがあしらわれた盾をバリケードにして、困った様子で子供たちを見下ろしている。


「みんな、ストーップ!!」


　キリハは大慌てで子供たちを掻き分けて進んだ。
　そして、最前列でおもちゃの剣を振り回している子供の一人を抱き上げる。


「はなせよーっ！」
「落ち着いて！　お客さんになんてことするの!?」


「だって、こいつらがキリハ兄ちゃんをつれていくって言うから！」
「何かの間違いだって。俺が話を聞くから。ね？　あの、キリハは俺です……けど……」


　暴れる子供を押さえつけて前を向いたキリハは、そこで言葉を失う。
　盾を構えていた兵士たちが、皆一様に目を見開いてこちらを凝視していたからだ。


「あらあら。」


　ふいに、彼らの後ろから涼やかな声が聞こえてくる。
　その声を聞いて、後ろの兵士たちがハッとして道を開けた。


「………っ」


　子供たちを含め、キリハたちは兵士たちの間に立つ新たな登場人物に目を奪われた。


　綺麗な女性だ。


　肩辺りで切り揃えられたくせの一つもない髪は白銀色で、切れ長な目は碧みどり色と赤色のオッドアイ。


　真ん中で分けられた前髪の後ろから覗く額には、花のような模様が描かれている。


　肩が大きく開いた裾すその長い青色のドレスは、彼女の細い体の線をくっきりと強調していた。


　凛と澄ました表情で姿勢を正している女性はとても聡明そうで、どこか厳おごかな雰囲気を醸かもし出している。


「ターニャ様、どうぞ。」


　兵士の一人が女性を促うながす。
　キリハや職員たちは、その名を聞いて我が目を疑った。


　ターニャ・アエリアル


　この国にいて、その名を知らぬ者はいない。


　セレニア国最初の竜使いであるユアンの直系子孫。
　そして、この国で唯一神官の称号を名乗る人物。


　―――この国の最高責任者だ。


「フールに言われて来てみたけれど……本当に、こんな所に竜使いがいたのですね。」


　キリハの姿を品定めするように眺め、ターニャはそんな一言を述べた。


「フ、フールって……」


　戸惑いながらも、キリハは自分の予感が的中していたことを知る。


　確かにあいつは何かの説明要員を寄越すと言っていたし、何度かターニャという名前も口にしていた。


　だけど、まさかそれが本当に神官のことだなんて思わないし、あんなふざけたぬいぐるみの一言でこんな大物が来るなんて思うわけないじゃないか。


　そう思いはしても、そんなことを目の前にいるお方に言えるわけがない。


「こちらの責任者の方は？」


　ターニャに問われ、キリハは答えられずに視線を泳がせる。
　すると、後ろの方で椅子が引かれる音がした。


「私です。」


　聞こえるはずのない声に、キリハは慌てて食堂内を見回した。
　視線を巡らせた先には、食堂の隅すみに険しい表情をして立つ老婆の姿が。


　彼女は、この孤児院の院長であるメイだ。
　いないと思っていたのに、いつからか彼女はこの騒ぎを見ていたらしい。


　キリハは目の前にターニャがいることも忘れ、メイの元へと駆け出した。
　メイの傍まで辿り着くと、痩せた彼女の体をそっと支える。


「ばあちゃん、起きちゃだめじゃん。まだ熱も下がってないのに。」


　心配そうにメイの顔を覗き込むキリハに、メイは眼鏡の奥にいつもどおりの優しい光を宿して笑いかけた。


「大事な息子の一大事に、のんびり寝ちゃいられないよ。」


　メイは一層笑みを深め、次にまた険しい顔でターニャの方に目を向ける。


「院長のメイと申します。本日はこのような辺へん鄙ぴな場所まで、どんなご用件でしょう？」


「そこのキリハさんにお話があります。ですが、ここでは観衆も多く、いらぬ混乱を招くだけでしょう。どこか静かにお話しできる場所を提供していただきたいのと、責任者であるあなたには同席していただきたいのですが。」


「無理だって！　ばあちゃんは―――」


「分かりました。こちらへ。」


　抗議しようとした矢先、その言葉は他でもないメイに遮さえぎられてしまう。


　杖をついて歩き出したメイは、珍しく頑かたくなだ。
　一人で離れていってしまう彼女の背中が、異論は受けつけないと語っている。


　メイに何も言うことができなくなったキリハは、ターニャに促うながされるまま、メイの後ろについていくしかなかった。