竜焔の騎士

時雨青葉

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第2章　竜騎士隊へ

早くもなくなる自信

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　去っていくルカをじっと見送っていたキリハは、ふと自分の腕の中で震える存在を思い出して手の力を緩めた。

「あ、ごめん。怖かった……よね？」

　おろおろとしながら身を起こしたキリハの前にぺたんと座り込み、カレンは震えたまま下を向いている。

「あ……あの……」
「馬鹿!!」

　顔を上げたかと思うと、カレンはキリハの胸ぐらを両手で掴んで引き寄せた。

「何考えてるの!?　なんで男の子って、こんなに喧嘩っ早いのよ！　少しは冷静さってものがないの!?」

「うえぇ!?　すっ、すみません！　ごめんなさい!!」

　予想だにしていなかったカレンの怒声に、キリハはほぼ条件反射で平謝りをしていた。

　謝ってから、これは全面的にルカのせいなのではと思ったが、そんなことを言えば地雷を踏みそうなのでやめておく。

　カレンは目尻に浮いた涙を一回で拭うと、再びキリハのことを厳しい目つきで睨みつけた。

「もう、ちょっとそこに座って！　今日会ったばかりだからって、容赦はしないんだからね！」

「は、はい！」

　言われるがまま、キリハは姿勢を正してその場に座る。
　すると、カレンの口から果てのなさそうな説教が流れ始めた。

（……ナスカ先生やばあちゃんみたいな人が、ここにもいた。）

　今朝までレイミヤにいたはずなのに、ものすごく懐かしく感じる状況だ。
　これは、最低でも十五分は終わらないと見た。

　キリハは心に決める。
　もうカレンの前では下手な行動に出まい、と。

　乱れ撃ちのように続く説教は、予想どおり止まる気配はない。

　もしかして、ルカがすぐにこの場を去ったのは、カレンの説教から逃げるためだったのではないだろうか。

（あいつ……）

　心の内で罵ののしっても、後の祭りである。

　とばっちりもいいところだと思いはしたものの、カレンの怒りも理解できるキリハは、素直に説教を受けるしかなかった。

　これでカレンの不安や怒りが収まるのなら、安い対価である。

「もうあんな馬鹿なことはしないでよ!!」
「それについては絶対とは言えないけど、できる限りは努力します……」

「何、その中途半端な返事は!?」
「ごっ、ごめんなさい。でも、約束したところで守れる自信がなくて……」

「学習能力はないの!?」
「ごもっともです。すみません……」

　キリハがしゅんとしてうなだれると、カレンは「はあぁ…」と大仰に溜め息をつく。

　呆れかえっていた彼女の表情に、その時ふっと影が差した。

「ごめんね。ルカのせいで、こんなことに……」

　そっとキリハの二の腕に触れるカレン。
　彼女が怪我のことを気にしているのだと気付き、キリハは慌てて手を振った。

「違う違う。これは、俺がわざと受けに行ったやつだから。」
「………」

　フォローしたつもりだったのに、カレンはますます表情を曇らせてしまう。

　まずい。
　これは非常にまずい。

　キリハは、焦りながらも一生懸命に別の話題を探す。

「い、いやぁ……それにしても、ルカってなかなか強いんだね。」
「キリハの口からそれを聞くと、嫌味にしか聞こえないけどぉ？」

　割り込んできたのは、この場の空気をぶち壊す暢のん気きな声。

「強いって言う割には、子供相手のいなし方だったじゃないの。ねえ？　凄腕のキリハ君？」

　サーシャの腕に抱かれた状態で、フールが皮肉げな言葉を投げかけてくる。

　こいつときたら、人の神経をいちいち逆なでしてくれるんだから。
　とはいえ、今この場においては願ってもない助け舟。
　不本意だけど、ここは素直に乗ってやろう。

「そりゃどうも。」

　ぞんざいな態度でキリハが答えると、フールはにんまりと笑った。

「でもでもぉ～。あれって、流風剣を基本にした自己流でしょ？　ディアのものとは、似て似つかない感じだったもん。」

「……へぇ、よく気付いたね。」

　これには普通に驚いた。

「ディア兄ちゃんは、どっちかっていうとパワー系なんだよね。だから、結構な威力の攻撃でも正面から受け止められちゃうんだけど、俺じゃあそれは無理。となると、俺が相手の攻撃を自分の負担にならないように利用するには、パワーの代わりを何かで補完しなきゃいけない。っなわけで、俺の剣はすばやさに重きを置いてるんだ。ある程度形になるまで、何度ディア兄ちゃんにぶん投げられたことか…。あとは、コレ。」

　キリハは、自分の後ろ髪をピンッと弾く。

「ずるい戦いじゃ、この髪は格好の獲物になる。だから、この髪の先までが自分の体だと思って動けって……まあ、これもディア兄ちゃんから言われたことなんだけどさ。その点ルカの戦い方は正直で芯が通ってたから、俺もやりやすかったかな。」

　キリハは、先ほどの戦いを思い返す。

　フェイントをかけてきたのは初撃だけ。

　それ以降のルカは、細かい技巧を凝こらすことなく、ひたすらまっすぐに突き進んできた。

　どうすればこちらの意表を突けるのか。
　そういうことは微み塵じんも考えていなかった。

　ひたすらに正面から相手と、そして己と対峙する剣。
　それは、ある種において最も美しい姿勢と言えた。

「どんなに隠したって、戦い方には自分が出る。あいつも、根は悪い奴ではないんだろうな……多分。」

　最後の一言は、納得しきれない感情面から出たものだった。

　彼も、悪い人間ではないのだろう。
　だが、だからといって彼の行動を認められるかと言えば話は別だ。

　彼の行動が間違っていることには変わりないと思うし、他人の言葉に耳を貸さないところもどうかと思う。

　それ以前に、根本的に水が合わない気がするのだ。

（上手くやっていく自信、ないなぁ……）

　声に出さずに呟いたキリハは、先が思いやられるこれからの日々を想像して肩を落とすのだった。

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