竜焔の騎士

【第2部】エピローグ

雨降って地固まる

「あ、笑った。」
「笑ってない。」


「いやいや、気付いてないだけだって。写真撮っていい？」
「死ね！」


　病室から漏れ聞こえる、騒がしくも微笑ましい会話。
　廊下では、その会話を盗み聞きする姿が四つほどあった。


「……おい。これ、いつまでこうしてるんだ？」


　口を開いたのはミゲルだ。


「仕方ないじゃない。入るタイミング探してたら、どんどん入りにくい雰囲気になっちゃったんだもん。」


　病室の引き戸に張りついていたカレンが、気まずげにそう言い返す。


「じゃあ、素直に出直せばよかったんじゃないか？　盗み聞きなんて無粋だぜ？」
「一緒になって聞き耳立ててる時点で同罪じゃない。そう言うなら、なんでミゲルさんはここにいるのよ。」


「いや、ルカをからかういい材料になるかと思って。」
「根性腐ってるのはそっちじゃないの！」


「まあまあ。二人とも……」


　一歩引いた場所から、サーシャがやんわりと仲裁に入ってくる。
　その隣には。


「ルカ……大人になって……」


　感極まった様子で涙を浮かべているエリクがいた。
　ひしひしと感動を噛み締めているエリクに、ミゲルが懐疑的な視線を向ける。


「ってか、あんたもよくこんな頻繁に見舞いに来れるな。医者なんだろ？」


「そりゃあ、やっとキリハ君の意識が戻ったってなれば、顔も見たくなるよ。こんな時のために、今まで休日を返上したりして、院長にはうーんと恩を売っといたんだから。」


　自慢げなエリクだが、ミゲルはいまいち納得していないようだ。


「知り合いに医者やってる奴いるけどよ。休日返上なんてざらにあるって言ってたぞ。あんたの場合、恩を売ってるだけじゃなくて、何か院長の弱みでも握ってるんじゃねぇのか？」


「あれ？　ばれちゃった？」


　さらりと言うエリク。
　そのあまりにも自然かつおどけた笑顔に、ミゲルはぱちくりとまばたきを繰り返した。


「うわ、とんでもねぇ奴と知り合っちまった。とてもあのルカの兄貴だとは思えねぇな。……ちょっと、腐れ縁のあいつと被ったわ。」


　直情的で分かりやすいルカとは正反対だ。
　ミゲルの言葉を受けたエリクは、少し不満そうだ。


「ええー。僕はけっこう、ミゲルさんと気が合うと思うんだけどなー。今度、飲みにでも行こうよ。」
「そりゃ構わねぇが、こっちはキー坊から情報もらってんだぞ。ブラコン話はなしだからな。」


「そんな！　僕からそれを取ったら何が残るの!?」
「知るか！　誇らしげになんつーこと言ってんだよ！」


　男性陣が漫才のような会話を繰り広げる中、サーシャは引き戸の隙間から病室の中を覗き込むカレンの隣に並ぶ。


「どうしたの？」


　サーシャが訊ねると、カレンは引き戸の前から身を離さないまま、薄く唇を開いた。


「ルカのあんな顔、初めて見た……」


　キリハの隣にいるのは、苛立ったように怒鳴りながらも楽しそうなルカだ。


　物心ついた時からずっとルカのことを見てきたが、あんな風に肩の力を抜いている姿など、一度も見たことがない。
　嬉しい反面、心は複雑だ。


「なんか、妬やけちゃうな…。あたし、ルカの理解者ではあれたけど、ルカを変えることはできなかったから。」


　自分しか知らないルカの表情なんていっぱいある。
　その自信はあるのだが、今ルカが浮かべている表情の価値は、それらの価値を易々と超えていくものだと思えた。


　きっと、これからルカはどんどん変わっていく。
　そんな毎日の中で、少なくともキリハはルカの本当の姿に気付いて、ありのままのルカを理解していくのかもしれない。
　そんな気がした。


　知っているのは、自分だけでよかったのに……


　つい、そんなことを思ってしまう。


「もう、あたしだけのものじゃないんだな……」


　あんなルカを目の前で見られるキリハへの羨うらやましさを滲ませつつ、カレンは囁くようにそんな本音を零す。


　すると。


「キリハ君が男の子でよかったよねー。もし女の子だったら強敵だったよ、あれは。」


　いつから背後にいたのか、エリクがしみじみと言った。


「ちょっ……お兄ちゃん！　変なこと言わないでよ!!」


　独り言を聞かれていた羞恥心から、カレンは頬を紅潮させて背後を振り返る。
　見上げた先には、エリクだけではなくミゲルの姿まで。


　墓穴を掘ってしまった。
　そんな風に後悔しても、もう遅い。


「なんだ、もうお兄ちゃん呼びか？　気が早いねぇ～。」


　案の定、ミゲルが意地の悪い笑みで食いついてくる。


「いやいや、違うよ。僕が昔からそう呼ばせてたの。」


　いつも自分とルカの関係をおちょくってくるエリクが、珍しくフォローに回ってくれた。
　一瞬見直しかけたカレンだったが、次の彼の発言で優しいエリクなど幻であったと知る。


「だってほら、カレン以外がルカの相手をできるとも思えないし、ルカがカレン以外の子をお嫁さんにするとも思えないしね。」


「なっ…!?」
「ああ、確かになぁ。」


「―――っ！　お邪魔しまーす!!」


　次の瞬間、カレンは病室の引き戸を思い切り開け放っていた。


　この二人を組ませたら危険だ。
　瞬間的に、本能がそう訴えてきたのである。


「カ、カレン!?」


　ルカが上うわ擦ずった声をあげる。


「お前…っ。いつから……」
「たった今だしー？　ルカがキリハに背中を預けるとか、聞いてないしー!!」
「ばっちり聞いてんじゃねえか!!」


　半なかば八つ当たりだと知る由よしもないルカは、突然のカレンの登場にひどく狼狽ろうばいしている。
　そこに。


「どーもー♪　馬鹿兄貴でーす。」
「よお、ルカ。クソヒゲ親父で悪かったな。」


　エリクとミゲルが、それぞれ面白そうな表情で続く。
　彼らを見たルカの表情が、これまでにないほどに歪んだ。


「げっ……兄さん、なんでここに!?」


「なんでって、宮殿に入れる特別許可が出てる内に、少しでも可愛い弟たちに会いに来たいじゃない。それにしても、ルカ!!　お兄ちゃん、感動したよー!!」


「寄ってくんな!!　ってか、どっから聞いてたんだくそ兄貴ー!!」


　嬉々としてルカに抱きつこうとするエリクと、それに必死に抵抗するルカ。
　完全に機嫌を損ねているカレンと、そんなカレンをからかうミゲル。


「なんか、すっごく賑やかになっちゃったね。」


　すっかり見物人になってしまったキリハの傍に、苦笑を浮かべたサーシャが座った。


「そうだね。みんなずっと外にいるのに、なんで入ってこないんだろうと思ってたけど。」
「ふふ、気付いてたんだ。なんか、邪魔しない方がいいかなって。ルカ君のためにも。」
「なるほど。みんなが見てる前じゃ、ルカは絶対にあんなこと言えないもんね。」


　サーシャと笑い合い、キリハはルカたちの方へと目をやる。


　《焔乱舞》を取ったことで、何かが変わっていくことが怖かった。
　皆の心を歪めてしまうことが嫌だった。


　でも、それだけじゃない。


　きっとこの先、つらい思いをすることなんて腐るほどあるだろう。
　今回みたいに、死にかけることもあるかもしれない。


　それでもこんな風に、予想外の変化を見ることだってできるなら。
　周りの優しさに、心を震わせることができるなら。


　きっと大丈夫。
　身を折ることがあっても、きっと前を向ける。


「みんなと笑ってられるなら、俺はそれでいいや。」


　目の前に広がる楽しげで幸せな景色に、キリハはそう言って満面の笑みを浮かべるのだった。


◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

　【第2部】はこれで完結となります。
　ここまでお読みくださった皆様、本当にありがとうございました。


【第3部】あらすじ

　最強師匠、ついに帰国！

　だが彼の帰国は、キリハに今までとは種類が違う嵐をもたらすことになる。

　季節は太陽が高く照りつける夏。
　その熱気に包まれ、年に一度の一大イベントが幕を開ける。


　その見どころは―――最強の師弟対決!?


　新たな登場人物を迎え、物語はさらに加速します！
　ちなみにこちらのお師匠様、先行公開している別サイトでは人気ナンバーワン（多分）です！

　
　どうぞ、【第3部】もよろしくお願いいたします！