竜焔の騎士

第1章 帰国

師匠はまさかの……

「たい……ちょう？」


　キリハは、茫然とした顔でミゲルの言葉を繰り返した。
　つぶらな瞳でこちらを見上げてくるキリハに、ディアラントはにやりと笑う。


「そ。オレ、隊長。」
「隊長って、今日帰ってくる予定の？」


「うん。」
「ドラゴン部隊の隊長？」


「そうだよ。これからは一緒にドラゴン討伐に参加するから、公私ともによろしくな。《焔乱舞》の使い手にして、竜騎士隊代表のキリハ君♪」


「あ……うん。へぇ、そうだったんだぁ…。ディア兄ちゃんが、隊長……」


　徐々に小さくなっていくキリハの声。
　場は一時の静寂に包まれ、次の瞬間―――




「えええええぇぇぇぇぇっ!?」




　中庭に、キリハの絶叫が轟とどろいた。


「おお。予想どおり、いい反応～♪」
「結局、はっきり言われるまで気付かなかったな、この馬鹿は。」


　したり顔をするディアラントと、呆れた表情を浮かべるルカ。
　彼が告げたとおり、この場で目を白黒させているのはキリハただ一人だった。


「ええ!?　みんな、気付いてたの!?」


「そりゃあな。」
「ジョーさんのヒントで、大体想像できてたよ。」


　ルカが息をつきながら肩をすくめ、カレンがルカに同意する。
　さらに……


「この中で気付いてなかったの、キリハだけ……かな。」
「そうそう。僕も、ここまで言えばさすがに気付くかな～って思ったんだけど……」


　サーシャとジョーからは、なんとも言えない苦笑が向けられた。


「ええぇ…。そんなの、分かんないよー……」


　眉を下げるキリハの頭を、満足そうなディアラントがぽんぽんと叩く。


「相変わらず、頭の方はちょーっと残念みたいだなぁ。」
「うう…っ。それについては、否定できないっていうか。……じゃなくて!!」


　キリハは勢いよくディアラントの手を振り払うと、目を丸くするディアラントに向かって不機嫌丸出しの顔を向けた。


「隊長ってことは、今日帰ってくることをみんなに口止めしてたのって、ディア兄ちゃんってことでしょ？」


「おうよ。驚かそうと思って。」


「もーっ!!　そのせいで、俺すっごくもやもやしてたんだから！」


「あーらら。キリハにまで勘付かれるレベルって、全然秘密にできてないじゃん。」


　キリハの抗議を受けても、ディアラントは暢のん気きな雰囲気を崩さない。


「問題はそこじゃなくて!!　なんでそんな意地悪したのさ！」


「悪い悪い。抜き打ちでキリハの上達ぶりを見たかったんだよ。師匠としては。」


「ううぅ…っ」


　膨れっ面のキリハは、全然納得できていないようだ。
　そんな弟子を前に、師匠は悪びれる様子もなく笑うだけ。


「まあまあ、そんな怒るなよ。お詫びに、今度の休みは好きなだけ練習に付き合ってやるから。」


「ほんと!?」


　途端に輝くキリハの表情。


　不機嫌そうな顔は瞬時に消え去り、今は期待に満ちた眼まな差ざしがディアラントへと注がれている。


「……おい。あいつの知能指数は三歳児か？」


　それまで傍観に徹していたルカが、さすがに顔を引きつらせる。


　どう見てもいいように転がされて丸め込まれているだけなのだが、キリハは全くそれに気付いていないらしい。


「まあ、それだけキー坊がディアのことを慕ってるってことなんだろ。」


　いつの間に見物人サイドに回ってきていたのか、ミゲルがそう口を挟んだ。


「……ったく。じゃれつくのは業務外にしろっつったばかりなのに。車の中でもうるさかったが、生で見る溺愛ぶりは気色悪わりぃな。」


　そう告げたミゲルは、まるで苦虫でも噛み潰したような顔をする。


「あれを見てるだけで想像できるけど、そんなにすごかったの？」


　訊ねたのはカレンだ。
　すると、ミゲルだけではなくジョーまでもが遠い目をして虚こ空くうを見つめた。


「まあ……ねぇ？」


「実際、キー坊が有名だったのはディア以外の流風剣の使い手としてじゃなくて、単にディアが溺愛してる子供としてだったしな。」


「ディアって、今年で二十四歳なんだけどさ。浮ついた噂うわさがとんとない分、師匠バカっていう伝説ばかり増えてくんだよ。」


「今はキー坊の性格を知ってる手前、構いたくなるのは分かるんだが、あれはさすがにな…。んー……お前らに分かりやすく伝えるにはなんて言えばいいのか…。あっ、分かった！」


　ひらめいたとばかりに表情を明るくし、ミゲルはポンと手を叩いた。


「一言で言うなら、ディアは〝エリク二号〟だ。」
「おい、やめろ!!」


　間髪入れずにルカが叫ぶ。
　それに対し……


「うっわ、納得。どんな感じか、すぐに想像できたわ。」
「そう、だね。」


　すっかり納得した様子のカレンとサーシャであった。


　一方、そんな外野のことなど気にもせず、キリハとディアラントは未だ二人の世界の中。


「おお、そういえば。」


　ふいにキリハの肩を掴んだディアラントは、その体をくるりと反転させた。
　そして、キリハの服の裾すそをつまんで服をめくり上げる。


「うわ…。これはひどいな。」


　ディアラントの顔が、ここで初めて痛々しげに歪んだ。
　その視線が注がれているのは、キリハの背中。


　そこには、先日のドラゴン討伐でキリハが負った傷がある。


　傷口はもう塞がっているものの、くっきりと肌に残る傷跡は、当時の傷がいかに深かったかを物語っていた。


「ああ、コレね。もう消えないかもって、先生が言ってたよ。」


　もう過去のことなので、キリハの声はとてもあっさりとしている。


「そっか…。ごめんな。大変な時に駆けつけてやれなくて。」


　ディアラントらしくない、しおれた声。
　それに、キリハは大慌てで首を振った。


「大丈夫だって！　ディア兄ちゃんが心配してるって話なら、ミゲルとかターニャとかからたくさん聞いたから。仕事ならしょうがないじゃん！」


「やっぱり、その二人は色々とフォローしてくれてたんだ……って、ああっ!?」


　急にディアラントが大声を張り上げる。


「あ…」


　今度は気まずげにそう呟いたまま、その場で固まってしまうディアラント。


　そんなディアラントが見つめる先を追ったキリハは、見物人が増えていることに気がついた。


「あ、ターニャとフールだ。」


　いつからそこにいたのだろう。


　ルカやミゲルたちと並ぶようにして、ターニャとフールがじっとこちらを見つめていたのである。


「ディアラントさん。」


　ターニャが静かに口を開く。


「長い間、ご苦労様でした。おかえりなさい。」
「あ……はい。ただいま戻りました。」


　冷や汗が浮かぶ空笑いで、ディアラントはターニャにそう返す。


「ちなみに、報告書はできていますか？」
「はい。全部できています。」


「では、私の執務室まで提出しに来てください。色々とお話も聞きたいので。」
「はい。今すぐ行きます。」


　ディアラントの返事を聞くと、ターニャはくるりと背を向けて建物の中に入っていってしまった。


　その後ろ姿を見送りながら、キリハは首を傾げる。


「あれ？　なんか、ターニャ怒ってる？」


　朝の浮つきが嘘のようだ。
　一体、何があったのだろう。


「やっべー…。車の中までは覚えてたんだけどなぁ……」


「ディア～？　キリハが可愛いのは分かるけど、優先順位を間違えちゃだめだよ～？」


　ふわふわと飛んできたフールがディアラントの肩に乗って言うと、ディアラントの頬がさらに引きつった。


「いや、予定ではね……ちゃんと報告書を出してからキリハをおちょくりにいくつもりだったんだよ？　ただ、報告書よりも先にキリハを見つけちゃったもんだから……」


「はーい。言い訳しなーい。」


　フールは、ディアラントの頬をぺちぺちと叩いて彼の言葉を遮さえぎった。


「それより、早く行ってくる！　……あれ、多分長いよ？」
「……うっす。心して、こってり絞られてきます。」


　ようやく腹をくくったらしいディアラントは、最後にまたキリハの頭をなでてから、ターニャを追って建物の中に入っていった。


「さてさて、これからまた一波乱……かな？」


　キリハの肩に飛び移ったフールは、先ほどの口調とは裏腹に足取りの軽いディアラントの後ろ姿を眺めて、そう呟くのだった。