竜焔の騎士

第2章 ルルアのカリスマ王

すぐに口説き出す大統領様

　ジェラルドの元から離れ、軽い案内をしながら宮殿内を移動し、宮殿本部へと入った頃。


「貴殿は、あのじいさんと仲が悪いのだな。」


　突然ノアが、そんな爆弾発言を投下した。
　それ対してターニャは軽く目を瞠みはったものの、大して動じることなく口を開いた。


「……見抜かれてしまいましたか。さすがは、あのルルアを導いているだけのことはありますね。」
「取り繕わないとは…。貴殿は沈着冷静なだけでなく、肝も据わっているのだな。」


　少し意外だったのか、ノアはターニャの態度に目をしばたたかせていた。


「まあ仲が悪いというよりは、あのじいさんが一方的に貴殿を嫌っているだけのようだがな。気に食わんなら罷免すればいいのに、何故そうしないのだ？」


　さらりと軽い口調で、とんでもないことを訊いてくるものだ。
　さすがに顔を青くするディアラントだったが、一方のターニャはこの質問にも徹底的な冷静さで答える。


「そんなことはしませんよ。彼も我が国にとって、なくてはならない存在です。彼を慕っている方もたくさんいます。誰からも好かれるなんて無理なのですから、そこは折り合いをつけていかねばならないでしょう。」


「ふむ、あのじいさんにそれだけの価値があるのか…。ディアラントが〝頭の固いくそじじい〟と言っていたのは、あいつのことなのだろう？」


「あっ……」


　ぎくりと肩を震わせるディアラント。
　そんな彼を、ターニャの厳しい視線が射抜く。


「ディアラントさん？　ルルアでは、大層羽を伸ばしていたようで？」
「あう……す、すみません。どこに行っても、嘘はつけない性分でして……」


「あなたは一応、国の代表としてルルアに向かったはずですが？」
「だって、まさかこんなところで大暴露されるなんて―――」


「………」


　ターニャが無言になり、自分の失言に気付いたディアラントが慌てて口を押さえた。


　だがそれも今さらな行動でしかなく、ディアラントに反省の色が皆無であることは、ばっちりとターニャに伝わってしまっていた。


　その証拠に。


「あとで、覚えておいてくださいね。」


　視線を前へ戻したターニャは、低い声でそう告げた。


　不機嫌オーラを全開にするターニャに、ディアラントは弁明の言葉を探しておろおろとしている。


　しかし結局、そんな都合のいい言葉などなかったのだろう。
　やがて彼は、溜め息を吐きながら絶望に満ちた様子で顔を覆った。


「あっははは！」


　その一連のくだりを見ていたノアは、腹を抱えて大笑いをする。


「面白いな、貴殿は。この男がここまで狼狽うろたえる姿なんて、初めて見たぞ！」
「他人事ひとごとだと思って楽しそうに…っ」


　恨めしげにノアを見やるディアラントだったが、当人はそれを空気のように流してターニャの隣に並ぶ。


「気に入った！　貴殿、私の友となってはくれないか？」
「え…？」


　突然のノアの言葉に驚いたターニャから、冷静さを貫いた無表情が消える。
　ノアは笑った。


「互いに同じく、一国を治める者どうしだ。確か、歳もそんなに変わらないだろう？　いつまでも他人行儀に貴殿と呼ぶのではなく、親愛の意を込めてターニャと呼ばせてほしい。それに私は一人の友として、ターニャのそんな愛くるしい顔をもっと見たいぞ。」


「あ、愛……」


　普段そんなことを言われ慣れていないせいか、ノアに真正面からそう告げられたターニャが瞬く間に顔を赤くする。


「あー…。まーた始まった。気に入った人をひとまず口説くのは、相変わらずですねー。」
「逆に、気に入らない者には見向きもしない。文字どおり、眼中に入らないんだろうね。」


　動揺するターニャを面白がってどんどん距離を詰めていくノアに、ディアラントとウルドはそれぞれ呆れた口調でぼやいた。


「でも…」


　そこでディアラントは微笑む。


「あの人に同じ立場で語れる友達ができるのは、オレとしても嬉しいかな。」


　嬉しさと安堵を滲ませて、ディアラントはターニャとノアを見つめる。


「………」


　そんなディアラントを、ウルドはしばらく思案げに観察していた。