竜焔の騎士

時雨青葉

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第8章　次なるターゲット

互いに理想を投射して―――

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　もうやめてくれ、と。
　そう叫びたくなるくらいに続くアクシデント。

　立ち止まって身を折りたくなっても、普段どおりの仕事というのは、休むことを許してはくれない。
　多くの人々が胸に非日常を抱えながら、日常に忙殺される。

「―――はぁ……」

　大量の書類を相手に手を動かしていたターニャが、ふとした拍子に作業を止める。

「ターニャ……」

　その溜め息に込められた大きな疲労に、彼女の傍にいたフールは気遣わしげに声をかけた。

「……私は神官です。」

　ターニャは突然、フールにそんなことを言い始めた。

「国の安寧を守るのは、常に命懸けです。いつ何が起こって、誰が犠牲になったとしても、大黒柱が折れるわけにはいかないんです。時には、大のために小を切り捨てる判断も必要になるんです。この程度のことで動揺していては、総督部と対等に張り合っていけない。」

「………」

「それなのに……オークスさんの言うことは、正しかったのですね。共に駆け抜けてきた長い月日には……どうしたって、勝てないようです…っ」

　語るターニャの唇が歪み、力のこもった目元に涙が滲む。
　黙して彼女の気持ちを聞いていたフールは、そこで優しく肩を叩いた。

「仕方ないよ。あの子がディアと一緒に君の右腕になってから、五年以上も経つんだ。表ではディアが、裏ではあの子が……我ながら、本当にいい駒を揃えられたと思うよ。繋ぎ止める鎖がなんであれ、あの二人は自分の領域にいる人間をとことん守る。君が深く信頼するのも当たり前さ。」

「ええ……そうです……」

　ターニャはこくりと頷く。

「これはランドルフさんとの契約だから、対価が支払われる間は協力する……と。ジョーさんは……いえ、アルシードさんは、私にそう言いました。ですが……それにしては、手心を込めすぎでしたよ。」

　誰にも言えない心を零しながら、ターニャは眉を下げて笑う。

「あくまでも契約と言うなら……せめて、私が竜使いであることに嫌悪感を示してくれればよかったんです。なのに、アルシードさんはディアと同じで、なんとも思っていない顔で、当然のように私に手を差し伸べたんですよ？」

「まあ、あの子の根っこは科学者だからね。先入観や常識なんてものには、最初から縛られてないと思うよ。それに、裏の世界に浸っていたあの子には、君なんて可愛くさえ見えただろうしね。」

「だからって、あそこまでしますか？　甘えてきた私が言うのもおかしいかもしれませんが、甘やかしすぎですよ？　そんな人……ディアしかいないって思っていたのに…っ」

「あの子は認められる人間のハードルが高い分、それを越えられた人間にはとことん甘いんだ。だけど十中八九、本人がそれに気付いてない。」

「何故私は、そのハードルを越えられたのでしょう…？」

「それは、君があの子を認めている理由と同じじゃないかな？」

　フールがそう指摘すると……

「そうですか…。そうかもしれませんね……」

　心当たりがあるらしいターニャは、異を唱えることなく瞑目した。

　何があっても、折れるわけにはいかない。

　そんな信念を掲げて、常に冷静沈着でいようとするターニャにとって、ジョーはまさにそれを体現したお手本だっただろう。

　だから、キリハがドラコン討伐で負傷したあの時、彼女は毅然きぜんとした態度で皆を諌いさめることができた。

　意気消沈する皆の中に一人だけ、普段と変わらない様子で仕事に徹するジョーがいたから。

　そしてそれは、おそらくジョーも同じ。

　同じ理想と信念を互いに投射して、困難に強く立ち向かう相手を見て己を奮い立たせる。
　この二人の信頼関係は、そんな形で成り立っていたのだろう。

　だからこそ互いに抱く依存性と仲間意識が強く、互いを守って支えようと必死になる。

　―――相手が折れたら、なし崩し的に自分まで折れてしまうかもしれないから。

　特に竜使い故に味方が少なかったターニャは、それこそ彼を半身のように感じていたはずだ。

　ディアラントにしか言えない気持ちがあったように、ジョーにしかできない相談がたくさんあった彼女を、自分はずっと見てきた。

「アルシードさんが十五年前にここで暮らしていたと聞いて、ちょっと複雑です。その時からあの人と共にあれたら……私は、あの人を選んでいたかもしれませんから。」

「ええー？　やめときなって。」

　ターニャが言う〝もしも〟を、フールは明るく笑い飛ばす。

「君たち二人がそんな関係になってたら、プライベートも仕事もなくて疲れ果ててたと思うよ？　常に眉間にしわを寄せがちな君には、あの天然バカがちょうどいいって。アルシードは、今の相棒枠でとどめておくのが正解さ。」

「そうですか…？」
「そうそう。」

　再度ぽんぽんとターニャの肩を叩き、フールは笑う。

「大丈夫。アルシードはきっと、この窮地を乗り切ってくれるよ。そして一度こっちに戻ってさえこられれば、これまでどおり、可愛げのないふてぶてしい子に戻るって。」

「え…？」

　フールの希望的観測。
　それに、ターニャは目を丸くする。

「この前と、言っていることが真逆です。」
「にゃはは。この前とは、状況が変わったんだよ～。」

　戸惑うターニャに対し、フールはどこかご機嫌。

「超強力な叩き起こし要員が、アルシードを迎えに行ったからね。本人が嫌がったとしても……―――あの子が、無理やりにでも光の中に放り投げてくれるさ。」

　ばっちりとウインクを決め、フールは自信満々にそう宣言するのだった。

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