竜焔の騎士

時雨青葉

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第3章　変化がもたらすもの

本当の心

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　いつもなら自分でする運転を見張りに任せ、自分は後部座席でタブレット端末のスイッチを入れる。
　そこに並ぶ数字やグラフを睨んでいるうちに、車はあっという間に宮殿に到着した。

　自室がある宮殿本部はスルーで、向かうのは医療・研究棟の最下層。
　もはや今は自分が完全に占拠している、オークスの研究室だ。

（さすがに、レティシアには気付かれたっぽいな。）

　タブレット端末のデータを追いながら早足で歩くジョーは、ふと口の端を吊り上げる。

　待てと言われても、こちらには待つ暇などないのだ。

　一分一秒の攻防戦。
　少しでも気を抜けば、未知がもたらす絶望に飲み込まれかねないのだから。

　今日のデータから得られた改善点。
　そこから導き出される明日の一手。

　ある程度の検討をつけながら研究室のドアを開くと、そこに思わぬ客人がいた。

「父さん、母さん……」

　こんな夜中に二人がここを訪れるなんて。
　どうやら、オークスがこっそりと招待したようだ。

　心配そうな二人とその後ろで似たような顔をしているオークスを見て、なんとなく事情を察する。

「なぁに？　手伝いにでも来てくれたの？　―――でも、ごめんね。」

　あちらの口が開く前に先手を打っておき、ジョーは彼らの横を通り過ぎて机に向かう。

「気持ちはありがたいんだけど、サンプルの量が少なくてさ……他の人に失敗させてあげてる余裕がないんだ。僕の頭の中を説明してる暇もないし。」

　言いながら、大量に立ち並ぶ試験管の一つに手をかける。
　それと同時に調整済みの薬品が入ったビーカーも引き寄せ、マイクロピペットを取り上げる。

「―――アル……」

　父がそっとそう呼んできたのは、その時のこと。

「………」

　ピタリ、と。
　ジョーの手が止まる。

「……ねぇ、笑えると思わない？」

　言葉どおり、ジョーはくすりと笑う。

「僕の頭の中、今どうなってると思う？　パソコンかよって呆れるくらい休みなく動いてて……誰も知らない領域なのに、もう勝ち筋が見えてきてるんだ。まるであの時みたいに、妖精さんに〝こうすればいい〟って囁かれてる気分だよ。」

　これまで欠かさずに読んできた、各分野の論文たち。
　円滑な討伐のためだと、分析に分析を重ねてきたドラゴンの生体データ。
　そして、ノアから挑戦状として叩きつけられた、ルルアのドラゴン研究に関する資料。

　それらが脳内で組み合わさり、様々な仮説を提示してくる。

　一いちの仮説を棄却すれば、各情報はミクロレベルにまで分解されて、新たに得られた情報を取り込んで再構築。

　今度は自分に、十もの仮説を突きつけてくるのだ。

　止めようにも、自分の意思じゃ止められない。
　早く手を動かさないと、実行を待っている計算結果で脳内リソースが破裂しそうだ。

「僕が本気を出せば、所詮はこの程度……そういうことなのかな？　いくら天才っていってもさ、使わなければ能力は衰おとろえるもんじゃないの？　この才能のせいで、何もかもがめちゃくちゃになったのになぁ……」

「………」

「それなのに、皮肉だよね…。―――楽しくて、仕方ないんだ。」

　どんなに否定しようとしても、否定に足る根拠を用意できない。
　こんな切迫した時に不謹慎だと言われても、そんな一般常識なんてどうでもいい。

　新たな知識を得る度。
　多くの既知を組み合わせて、これまでになかった可能性を垣間見る度。
　仮説の構築と棄却を繰り返して、未知の中に眠る真実を掴む度。

　快感の電流が全身を駆け抜けていく。
　その余韻も収まらないうちに、魂が次の快感を求めて騒ぐ。
　タイムリミットが近づく緊迫感すら、この衝動を駆り立てる興奮剤にしかならない。

　再び触れてしまったら、もう抗いようがないんだ……

「僕はやっぱり……―――薬が好きみたいだ。この世界を……どうしても捨てられない…っ」

　ずっとこらえていた、本当の心。
　それがとうとう、涙と共に外へとあふれてしまう。

　本当は、十五年前のあの日から分かっていた。
　だからあえて、皆の前でこの世界を捨てると宣言した。

　中途半端が嫌いで極端な自分は、一度宣言したことをなかなか覆せない。
　自分に言い訳できる何かがないと、例外を許すこともできない。
　その性格を利用して、自分自身に鎖と鍵をかけた。

　だって……自分にはもう、この道に進む資格がないと思ったから……

「アル……」

　後ろから、二つの温もりが自分を包んでくる。

　目頭に熱いものが浮かぶ程度の自分の代わりだと。
　そう言わんばかりに、父も母も滂沱ぼうだの涙を流して震えていた。

「………」

　ジョーは静かに目を閉じる。

　きっと、過ちの連続だった。
　自分がこの気持ちを認めたところで、世界は過去の過ちを内包したまま回るだけ。
　一度殺した人間は戻ってこない。

　そしてここで生きている限り、自分には救いなどやってこない。

　自分は今後も、尽きない復讐心に身を焦がされながら、気まぐれに悪意の牙を剥いては敵を蹴落とすだろう。

　それ自体は構わないのだ。
　いつか報いがこの身を襲うというなら、堂々と受けて立ってやる。

　だけどせめて……長く苦しめてしまった人々だけにでも、ささやかな救いが訪れますように。

　そう願うことだけは、どうか許して―――……

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