竜焔の騎士

【番外編1】ディアとカレンのイタズラ計画

早朝、カフェテリアにて……

　それは、とある早朝の出来事だった。


　いつもより早く起きてしまった朝。


　特にすることもなかった自分は、深く考えるわけでもなく、カフェテリアに向かった。


　宮殿本部にあるカフェテリアは、朝の五時から営業している。


　早朝から仕事が始まる人であったり、夜勤明けの人だったり、一般的な生活リズムに当てはまらない人に食事を提供するためだ。


「あれ…？」


　カフェテリアに入ったカレンは、目を丸くする。


　人がまばらなカフェテリア。
　その中に、知っている人物を見つけたのだ。


「お師匠さん？」


　近寄って声をかけると、そこで新聞を読んでいたディアラントが顔を上げた。


「あら。おはよう。」


　向こうも、自分と会ったことが意外だったらしい。
　翡翠ひすい色の瞳がまんまるになっていた。


「おはよう。いつもこんな早くから起きてるの？」


　向かいの席に座りながら訊ねると、ディライトは折り畳んだ新聞をテーブルの上に置いた。


　そして、丁寧にこちらに向かい合ってくる。


「そうだな。大体いつもかなぁ～。昔から畑仕事か朝練かで、日が昇る前に起きるのが普通だったもんで。多分キリハも、もう起きてるんじゃないかな？」


「そうなんだ。というか、複雑な立場のくせに、よくこんな人が集まる所でくつろげるわね。」


　これでは、どうぞいつでも襲ってくださいと言っているようなものだ。


　複雑に顔をしかめるカレンだったが、一方のディアラントはけろっとした様子。


「平気じゃなーい？　宮殿にいる奴なら、粗方あらかた返り討ちにした後だし。」


　言うことがこれである。


「さすが、大会四連覇の剣豪は一味も二味も違うわねぇ……」


　規格外にも程がある。
　キリハがあんなに常識外れなのも納得だ。


「そういうカレンちゃんは、なんで一人でこんな所に来たんだ？」
「別に理由なんてないでーす。」


　両手で頬杖をつき、カレンは少し寂しげに微笑んだ。


「あたし、本当は好きなんだよね。こういう、人が多い所にいるの。宮殿に来る前も、フードコートやファミレスによく行ってたわよ。なんかこう、人がざわざわしてる雑多な音が好きっていうか。」


「あー、なんとなく分かるなぁ。」
「ほんと？」


　ディアラントがうんうんと同意してきたので、カレンは小さな笑い声をあげた。


「みんなは危ないからやめなって言うんだけど、実際はそうでもないのよねー。人が多すぎると、大体の人は周りの目を気にして、逆に大人しいもの。下手に揉め事を起こして、警察に通報されるのも嫌だしね。竜使いだって気付かれても、ちょっと煙たい目を向けられるくらいよ。」


　言いながら、やっぱり胸がすかすかとしてしまう。


　本当は昔から、たくさんの人に囲まれていたかった。


　友達だってもっといっぱい欲しかったし、遊園地やコンサートにも行ってみたいと思っていた。


　でも、竜使いということが足を引っ張って、夢は夢のままで実現しなかった。


　まあ、所詮はこんなものか。


　そう思って、特に悲嘆も期待もせずに今まで生きてきた。
　だから正直、キリハのことはかなり羨うらやましい。


　あんな風に他人と自然に距離を縮めることは、もう自分にはできないから……


「うーん……」


　ディアラントは唸うなりながら、こちらをまじまじと見つめている。
　それが気になって、カレンは小首を傾げた。


「……どしたの？」
「いやぁ、もったいないなぁーって。」


「何が？」
「オレだったら、カレンちゃんが一人でいたら絶対にナンパする。」


　キラーンと光るその両目。


「………」


　今さら、彼の規格外発言には驚きもしないけども。
　この人は、真顔で何を言っているのだろう。


（ほんと……この人って、竜使いへの偏見が綺麗にないのよね……）


　しみじみと思う。


　出会った最初は、彼が偏見なく付き合っている竜使いは、キリハとターニャだけかと思っていた。


　しかし、すぐに分かった。


　昔から一緒だったからとか、危ないところを助けてもらったからとかじゃない。
　彼にはそもそも、竜使いだから嫌うという発想自体がないのだと。


　今だってディアラントは、新聞を読む片手間に話を聞くのではなく、きちんと真正面からこちらの話に耳を傾けてくれている。


　注がれる視線は純粋に澄んでいて、嫌な感情を何一つ感じさせない。


　本当に、珍しい人だと思う。


　こちらの沈黙を、どういう意味に捉とらえたのだろう。
　ディアラントが、こほんと咳払いをした。


「ごめん、今の忘れて。ルカ君に殺されそうだから。」
「それこそ何言ってんのよ。」


　今度は即で突っ込んでしまった。
　しかし、ディアラントは大真面目にそう言ったようだった。


「えー…。ルカ君だったら、やりそうだけどなぁ……」


　腕を組んで、眉を寄せるディアラント。


「だってあの子、キリハと真逆で警戒心の塊じゃない。オレだって、未だにちょっと警戒されてるし。そんなルカ君が、カレンちゃんは懐に入れてるわけでしょ？　それだけ、カレンちゃんを大事に思ってるってことなんじゃない？」


「まあ……そこは否定しないけど。」


「でしょー？　悪意だろうとナンパだろうと、カレンちゃんに手を出す奴は軒並み成敗しそうだよ。」


「そうかなぁ…？」


　ぽつりと呟いたカレンは、数秒の無言の後……


「そうかなあぁ～♪」


　思いっきり笑み崩れた。


「ええぇ～？　あのルカがぁ～？」


「絶対にそうだって。キリハから聞いたんだけど、一度は死ぬのを覚悟で、カレンちゃんをドラゴンから守ったんでしょ？」


「そうなのよぉ～。あの時のルカ、ほんっとにかっこよかったぁ～♪」


「ほらぁ～。やっぱりルカ君、カレンちゃんのことが好きなんじゃ～ん。」


「えへへぇ～…」


　カレンはにやにや。
　それを煽るディアラントもにやにやである。


　そこからしばし、カレンの惚気のろけトークに花が咲いた。