Fairy Song

第8歩目 山中にて待つ者

忘れていた彼の価値

「え？　山に入りたいの？　だったら、オレと行く？」


　それからまた数日。


　相も変わらず集会所に通ってくるルーウェルの相手にもいい加減慣れてきた頃、ランディアから山の情報を聞いていたところで、ルーウェルがそう提案してきた。


「え？」


　何気なく問いかけられたせいで聞き流しそうになりながらも、シュルクは間一髪でそれを聞き止めてルーウェルを見やった。


「そう簡単に入れんの？」


「だってオレ、入山資格持ってるし。さすがに頂上は規制が緩和されないと無理だけど、七合目くらいまでならいつでも行けるよ。ガスが薄いポイントは、全部頭に入ってるからな。」


　自慢げに胸を反らすルーウェル。


「あー……そういえばお前、そんな資格を持ってたんだったな。」


　ここ最近の行いのせいでルーウェルへの認識が〝手のかかる鬱陶うっとうしい奴〟になっていたので、すっかりそのことを忘れていた。


「なっ……忘れてたのかよ!?」


「はっきり言うとそう。」


「もー、なんだよー。ここ最近、ずっと一緒にいたくせにー。さっさと事情を話してくれりゃ、もっと早く連れてってやったのにさー!!」


　ルーウェルは、まるで拗すねた子供のように唇を尖らせている。


　そんなんだから、頭のできがポンコツだと誤認識してしまうのだ。


　聞いた話によるとルーウェルは自分より二つ年上らしいのだが、とてもそんな風には見えなくて困る。


「ふふ、まあよかったじゃないか。今は店も落ち着いてるから、せっかくだし行っておいでよ。」


　ランディアが穏やかに微笑んで、ルーウェルの提案を後押しする。


「で、でも……」
「シュルク君。」


　とっさに異を唱えかけたシュルクの肩に、ぽんと。
　ランディアが手を置いた。


「ちょっと大人になろう。ここである程度持ち上げとけば、もしかしたら少しは大人しくなるかもしれないよ？」


「うっ…」


　ルーウェルには聞こえないようにそう言われ、シュルクは露骨に言葉につまる。


「それに、こういう子は邪険に扱っても、構ってもらえてると思って余計に懐いてくるよ。どうせだから、いいように使ってあげなさい。頼るんじゃなくて使うと思えば、まだ気が楽だろう？」


「………っ」


　ランディアは、いつの間に自分のことをそこまで見抜いていたのだろう。


　返す言葉もないシュルクは、奥歯を噛み締める。
　そんなシュルクの肩を掴んだまま、ランディアは視線をルーウェルへと移す。


「ねえ？　ルーウェル君は、別に今すぐでもいいもんね？」
「ああ、もちろん!!」


　途端に、ルーウェルがキラキラとした目でこちらを見てくる。


　オレ、必要だよね？
　役に立つよね？


　口には出さない期待が、全身からダダ漏れだ。


　前には幻の尻尾しっぽを振りまくっているルーウェル。
　後ろには肩を掴んだままのランディア。


　完全に詰んだ。
　逃げ場などないじゃないか。


「………………じゃ、じゃあ……頼むわ。」


　全力で拒絶したがる気道をこじ開け、シュルクはなんとかルーウェルに聞こえる声を絞り出す。


　その瞬間―――


「任せろ!!」


　ルーウェルが心底嬉しそうに胸を叩いた。


「あ、ありがとな……」


　肩を震わせて複雑な心境に耐えるシュルクに、後ろのランディアは満足そうに頷いていた。