Fairy Song

第18歩目 観光ツアー

本格的な勝負の始まり

　宴会後の夜。
　シュルクは、客室の窓辺から外の様子を眺めていた。


　ベッドの上では、フィオリアがすやすやと寝息を立てている。


　本当は別々に部屋を用意すると言われたのだが、護衛の役目があるからという建前で同じ部屋にしてもらった。


「―――っ」


　ずっと黙していたシュルクが、ふいに胸を押さえて身を折った。
　しんと静まりかえった室内に、苦しげな呻うめき声だけが微かに響く。


「……はっ。ストレスが肉体に出てるってのは、案外マジなのかもな。今までで、一番ひどいわ。」


　どこか自嘲的に笑って、シュルクは壁にもたれかかって息を吐き出した。


　イストリアを出てから、時おり感じるようになった胸の痛み。


　それはダントリアンに近付き、ダントリアンを隈くまなく回ってと、時間が過ぎるにつれてひどくなっている。


　あんなにも悲惨な環境を目の当たりにして、怒りたい衝動をこらえながら多くの下衆げすたちと話してきたんだ。


　それでストレスを感じなかったと言えば、真っ赤な嘘になってしまう。


　そんな日々と医者の診断に流されて、これがストレスによる一過性の異変だったと思えたなら、どんなに幸せなことか。


　だけど―――自分は生憎あいにくと、この異変が何に起因するものなのか、分かってしまっている。


　ストレスで参っている？
　冗談もほどほどにしてくれ。


　落ち零れだのコネ卒業だのと、これまで筋違いな悪意を常に受けてきた自分だぞ？
　ストレスとの付き合い方くらい、とっくにマスターしてるっての。


　ストレス負荷が高くなるどころか、旅に出てからの自分は、解放感のおかげでむしろストレスフリーな状態だった。


　フィオリアに言ったら疑われること必至だけど、呪いの恐怖なんてほとんど感じたことがない。


　とはいえ……さすがにもう、呪いの存在を一切気にしないというスタンスは取れないか。


　肉体的な疾患でもなく、ストレス性の不調でもない。
　ならば必然的に、この痛みの原因は一つに絞しぼられてしまうのだから。


「多分……フィオリアも、同じことを考えてるよな……」


　ぼんやりと呟く。


　病院を出てからというもの、フィオリアの表情は常に曇りがちだ。
　外套がいとうを着せた時には笑顔を見せてくれたが、それも数分と続かなかった。


　とうとう、呪いの毒がこの身を蝕むしばみ始めた。
　残された時間は数年か数ヶ月か、はたまた数日なのか。


　―――まあ、意地でも死んでなんかやらないけど。


「……はは。」


　痛みに侵されながらも、シュルクは笑みを絶やさない。


「上等だ。負かせるもんなら、負かしてみやがれってんだ。」


　呪いの進行が始まった。


　それはつまり、呪いが自分を屠ほふるべきターゲットだと―――フィオリアに寄り添おうとする人物だと断定した証。


　呪いに込められた憎悪が勝つか。
　フィオリアを独ひとりにしないと誓った自分の想いが勝つか。


　本格的な勝負は、ここからスタートだ。


「……ん？」


　ふとその時、シュルクは顔を上げて窓を見上げる。
　窓の外から、微かな話し声が聞こえてきたのだ。


　すぐに立ち上がったシュルクは、視線を下の方へと滑らせる。


　階下では、数人の男性が酔い潰れただろうと思われる客を背負って、どこかへ向かっていくところだった。


「なるほどな。これが、あいつらのやり口か。」


　来たばかりということで、細心の注意を払っていてよかった。
　やはり、ここはただの観光ツアー団体ではなさそうだ。


『―――オレは、塀へいの外までは面倒を見ねぇぞ。』


　バーティスのあの一言が、ずっと胸に引っかかっていたのだ。
　そして、ある程度の予測は最初からしていた。


　奴隷の町を牛耳るボスが、まともな場所を紹介するわけがないと。


「俺は、全能じゃない。」


　それはまるで、自分自身に言い聞かせるような呟き。


　自分の力量は分かっている。
　何を優先すべきかも、きちんと心に刻んだ。
　だから、ここで飛び出すようなことはしない。


「………」


　一見して冷静に見えるシュルク。
　しかし、握り締めたその拳だけは、微かに震えていた。