Fairy Song

第19歩目 闇は、確実に忍び寄って―――

余計な同乗者

　翌日、皆が待ちかねていたツアーが始まった。


　用意されたのは、十人ほどは乗れそうな大型馬車が五台。
　それに客が乗り込むと、武装して馬に乗った男性たちが周囲を守るように陣取る。


　防犯サービスを手厚くしているという売り文句は、言葉だけのものではないらしい。


　とはいえ、彼らは本当に自分たちを守ってくれる騎士ナイトなのか。
　それとも、自分たちを逃がさないために監視を徹底する看守なのか。


　昨晩見た光景があるだけに、そんな風に穿うがった見方しかできない自分の隣で―――


「ねぇ、シュルク！　海だよ、海！」


　久しぶりのベッドで快適に眠っていたお姫様はこのとおりですよ。


　大きく設置された窓からの景色を見て、どこかはしゃいだ様子のフィオリア。
　こちらを仰いでくる無垢な瞳が、今は複雑に思えて仕方ない。


　集会所を出発してしばらく。
　自分たちが乗る馬車は、海沿いに整備された道路を走っていた。


　自分たちの故郷であるウェースティーンは水の都と呼ばれていたが、実のところ海に面していない。


　自分も、こんな壮大に広がる海を見るのは初めてだ。


　故に、こうやってはしゃぐのも致し方ないのかもしれないけど……


「お嬢様。そんなに窓にべったりと張り付かないでください。はしたないです。」


　完全に役に徹している手前、そう苦言を呈するしかないシュルクだった。


「おーい、そこの護衛君。君も少しは楽しみなさいよー。」


　向かいの席から、フィオリアのものではないブーイングが飛んでくる。


　これが、もっぱらの頭痛の種。
　シュルクは溜め息をついて、眉間みけんにしわを寄せた。


　昨日出会ったラミアという女性。


　特別参加ということで、自分たちはＶＩＰ席に通されたわけだが、何故かそこに彼女まで同伴してきたのだ。


「俺たちは遊びに来たわけじゃないんです。楽しい旅行がご希望なら、ぜひとも他を当たってください。」


「ま、息が詰まるくらい堅物だこと。フィオリアちゃん、こんな子が常に横にいて疲れないの？」


「えーっと……私はもう慣れているというか…。それに、自分が抜けているところが多い分、シュルクのこんなところに助けられてばかりなので、むしろ感謝してるんです。」


「おや、ご自分が危機感ゼロの能天気だという自覚はおありでしたか。」


「もう、シュルク！　そこまでは言ってない!!」


「今のはひっどい！　あんた、ご主人様がフィオリアちゃんじゃなかったら、すぐにクビになってるわよ!?」


　いちいち乗ってくるな。
　対応が面倒になる。


　逐一突っかかってくるラミアに、シュルクの気疲れは早くも最大レベルへ。


「というか、なんであなたまで一緒の席にいるんですか。」
「あら、いいじゃない。ここで会ったのも何かの縁だし、仲良くしましょうよ。」


「おかげで、移動中にするはずだった情報整理と論文構想作成ができないんですけど？」
「そんなの、少しくらい後回しでいいじゃないのー♪」


「……空気読めってんだよ、このくそ女が。」
「シュルク、素が出ちゃってる！」


　さらに刺々とげとげしくなったシュルクの物言いに、フィオリアの方が慌て始める。
　しかし―――


「あっはっは！　それがあんたの素？　綺麗な顔して痛烈ねー。」


　風当たりの強さもなんのその。
　くそ女とまで言われたのに、ラミアはそれを豪快に笑い飛ばすだけだった。


「あ、フィオリアちゃん、あそこを見て。この辺りって、運がいいと遠くにイルカが見えるのよー？」


「え、本当ですか!?　イルカなんて、本でしか見たことがないんです!!」


　ラミアが話を変えて海を指差すと、フィオリアがころっと気まずげな態度をひっくり返す。


　そのまま盛り上がり始めた二人を横目に……


「先が思いやられるな……」


　シュルクは、げんなりと呟いた。