竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

ラウンド9 やっぱり可愛い…？

　それからどっぷりと日が暮れるまで、ジョーは貴賓室に押し込められて、根掘り葉掘りの質問攻めに遭っていた。


　そして、包み隠さずに情報を渡したにもかかわらず、移籍は無理でも特別研究員として定期的に通ってくれないかと、所長や副所長に土下座までされての勧誘を受けることになった。


「だあぁー…。あの程度で、みんな大袈裟なんだよ。」


　ようやっと研究所から出ることが叶い、ジョーは深く溜め息をつく。


　ちなみにキリハは、特別支援学校の体験授業に行っているシアノを迎えに行くと、先に退出していった。


「お前は馬鹿か。いつもは情報の調整なんざ完璧にできるのに、得意分野となった瞬間に下手くそか。あれは常人の領域じゃないと、客観的に見れば分かるだろう。」


　車の後部座席から窓の外を眺めていたノアは、呆れた表情で隣のジョーを見やった。


「逆にお伺いしますけど、薬の世界における調整ってなんです？　下手に力量を調整すれば、苦しみを長引かせるだけなんです。僕が手を出す以上、生かすにしろ殺すにしろ、不要な苦しみは与えません。」


　きっぱりと言い切ったジョーは、自身も窓の外に視線を向ける。


　相変わらず、根本的なところで融通が利きかない奴だ。


　その矜持きょうじを曲げなければならないとなった瞬間、研究をやめてしまいそうな勢いである。


　まあ裏を返せば、筋が通っている頑固な職人気質ということでもあるのだけど。


「………」


　なんだろうな。


　可愛くない嫌な奴だと散々喚いていたはずなのに、こうして顔を合わせると離れ難がたくなるものだ。


　半年ぶりだからか、こんな会話でも楽しいと思えてしまう。


「なあ。」
「はい？」


「この後、食事にでも行かんか？」
「……は？」


　想定に全くなかったお誘いだったらしい。


　目がまんまるになった心底驚いた表情を見ると、彼の本来の年齢が垣間かいま見えるようだった。


「えー…」


　しかしその表情は、すぐに不本意そうな渋面に取って代わる。


「あのですね……僕、一応今は休暇中なんですよ？　どうしてわざわざ、あなたと食事になんて―――」


「私は！」


　ノアは、ジョーの眼前にビシッと指先を突きつける。


「私は、お前のことをその名前で呼びたくない。」


「………っ」


「どうせお前のことだから、二人きりにでもならないと、本当の名前で呼ぶことを許してくれんだろう？　だから、食事という建前を取ったのだ。」


「………」


「いいから付き合え！　私の連絡は無視するわ、肝心なことは何一つ報告せんわで、お前に言いたい文句が山のようにあるのだ!!　今日の今日なら、私がお前を誘ったところで、研究所へのスカウトだろうと思われるだけだ!!」


「………」


「な、何か言わんか！　この―――」


　言葉は、途中で途切れてしまう。


「………」


　ジョーは、こちらを見ていなかった。
　窓の向こうに視線を固定し、睨むような険しい目つきで外の景色を眺めている。


　時おり街灯に照らされるだけの暗い車内では分かりづらいが、その頬は仄ほのかに染まっているようで……


（あれ…？　やっぱり可愛い……のか？）


　こいつが可愛いなんて幻想だと。
　半年かけてそう結論づけたのに、再会して数時間で早くもそれを覆してくるなんて。


　おかげでこっちは、印象のアップダウンについていけない。


「……仕方ないですね。」


　やがて、ぽつりと。
　一向にこちらを向かないまま、ジョーが口を開いた。


「今日は想定外の労働が入ったんで、その見返りだと思うことにします。」
「あ、ああ……」


　なんだ、この微妙な空気は。
　単純に食事に誘っただけなのに、何故こんなにぎこちなくなる。


「……ウ、ウルド。早く店に向かってくれ。」


　胸の内の動揺をごまかすように、ウルドへと指示を飛ばした。