竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

ラウンド14 帰ってくるな？

「はあ？　帰ってくるな？」


　かかってきた電話に出たジョーは、告げられた言葉に不可解そうな顔をするしかなかった。


「君はそのまま、二ヶ月くらいルルアに出張だ。」


　電話の主であるオークスは、欠伸あくび混じりにそんなことを言う。


「キリハの頼みだからって、下手に本気を出しただろう？　キリハが所属している研究所から、文書と電話の両方で君の派遣依頼がきた。」


「そんなの、断ってくださいよ。」


「そうもいかなくてなぁ……」


　少しばかり困った雰囲気のオークス。
　電話の向こうで、ポリポリと頭を掻いている姿が目に浮かぶようだ。


「そりゃあな、こっちとしても国一番の天才科学者を貸し出すなんて、そんなもったいないことはしたくないよ？　だから冗談で、貸し出し料金は最低でも一ヶ月一千万だって吹っかけたら……翌日、三千万も振り込まれてきた。」


「翌日に、三千万…？」


「ああ、そうだ。契約を交わす前に現金が来ちゃったから、ターニャ様も頭を抱えてるよ。正式な通達は後日送るから、とりあえず君は、休暇が明けたらキリハと一緒に研究所に通ってくれ。」


「ちょ…」


「ちょうどいいから、そっちで一日の適正研究量ってものを学んでこい。こっちと違って、そっちには好き勝手にふるまえるほどの情報とコネはないだろう？」


「うっ…」


「さすがにそろそろ、ディアとエリクが可哀想だ。お灸が宿舎からの外出禁止じゃなくて、ルルアへの出張になったことはラッキーだと思え。一応、研究はできるんだからな。」


　直後、プツリと切られる電話。


　用件だけ言い捨てていったオークスの態度が、異論は受けつけないと語っているように思えた。


「あの女ぁ…っ」


　ジョーは震えるほどに拳を握り締める。


　一介の研究所が、三千万なんて大金を即日で動かせるわけがない。
　確実に、裏でノアが手を引いている。


　オークスやターニャもそれに気付いているから、素直に自分を差し出すしかなかったのだろう。


　押したら逃げるけど、引くことは許さないと？


「……上等。あんまりいい気にならないでよね…っ」


　暗い表情で、何やらよからぬ笑みをたたえるジョー。
　その顔のまま彼が手を伸ばした先には、彼愛用のノートパソコンがあった。