竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

ラウンド16 断らなかった理由…？

　ウルドからの指摘。
　ジョーはそれに、怪訝けげん深そうに眉を寄せた。


「断らなかったって…？」
「ノア様からのプロポーズのことだよ。」
「……あっ！」


　すぐにレストランでのことだと思い至り、ジョーは慌てて言い繕う。


「いや、だって…っ。あれは、普通に冗談だと思って―――」
「本当に？」


　あくまでも静かに、ウルドは重ねて訊ねた。


「冗談だと思ったから……本当に、本当にそれだけかい？」
「……何が言いたいんです？」


「君の性格上、そんな理由で返事をうやむやにするかと疑問に思ってね。」
「―――っ!!」


　大きく目を見開くジョー。
　ウルドは続ける。


「それに、君にしては仕返しに訴えるまでに時間がかかったし、嫌がらせの内容も思いの外ほか優しいね？　君って、仕返しに手心を入れるような人だっけ？」


「それは……」


「今までの生き方のせいで、君は自分の本当の気持ちに鈍にぶい。だから今、はっきりと伝えておこう。ノア様につけ入る隙を与えたのも君なら、ノア様の背中を押したのも君だ。」


「僕が…？」


　呻うめくように呟いたジョーに、ウルドは肯定の意を示すように頷く。


「君は、ノア様のことをよく知っている。だから今は、ノア様を責めることよりも、自分の言動のどこにこうなる要因があったのかを考えている。違うかい？」


「………っ」


「自分の胸に手を当てて、よくよく考えてみるといい。本来の君なら、あの時になんと答えた？　そして、そう答えられなかった理由は、一体なんだろうね？」


「………」


「そこに、ノア様がここまで自信たっぷりに君を落とそうとする理由と、私がそれを止めない理由がある。現実に追いつけていないのは、君だけだよ。」


　何さ、その言い方……


　気付いていないだけで、君もノア様が好きなんだろう？
　だからいつもと違って、笑って〝嫌だ〟と断れなかった。


　そう言いたいわけ…？


「とはいえ、このままノア様の押し一手というのもいただけないね。真実がどうであれ、二人の進退はきちんと二人で決めるべきだ。」


　そう言ったウルドは、ジョーの前に一枚のメモを滑らせた。


「この日時に、この場所へ来なさい。ノア様を捕まえさせてあげよう。それじゃ。」


　何も言葉を継げないジョーを置いて、ウルドはくるりと背を向ける。


「ああ、そうだ。」


　ドアから半身を出したところで、ふいにウルドが手を叩いた。


「誤解させたままだとノア様が可哀想だから、一応言っておこう。どうせ落とせるだろうから、先にご両親に報告してしまいなさいと……ノア様をそう焚きつけたのは私でね。」


「んなっ…!?」


　まさかの自供に、ジョーは目を剥く。


「あ、あんたがノア様のブレーキをぶっ壊したのかーっ!!」


「若い二人の背中を押してやるのが、年寄りの役目じゃないか。これで自由奔放なノア様に首輪をつけられると思えば、三千万なんて安い安い。」


「三千…っ。それもあんたが―――」


「では、頑張ってくれたまえ。アルシード君？」


「こらぁっ、そこのくそ親父！　一発殴らせろーっ!!」


　急いでソファーから立ち上がるも、すでに逃げる態勢だったウルドに分がある。


　ドアノブにかじりついてドアを開いた時にはもう、ウルドの姿は廊下からも消えていた。