竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

時雨青葉

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ラウンド26　やっぱり、ハプニングはつきもので

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　それから時間が流れて、日が西に傾きだす頃……

「アル!!　これは一体、どういうことだ!?」

　ベンチに腰かけて夕日を眺めていたところで、ノアはたまらず声をあげた。

「ん？　何かご不満なことでも？」
「ご不満がないから驚いているのだ!!」

　足を組んで優雅に休憩中といったジョーに、ノアはどこか狼狽うろたえた様子で詰め寄る。

「お前、ルルアに来るのは二度目だよな!?　どうしてあんなに穴場ばかり知っているのだ!?　あっちにもこっちにも根回し済みというのも、意味が分からん!!」

　そうなのである。

　ジョーに連れ回された今日一日。
　彼が辿ったデートコースは、完璧としか言いようがなかった。

　セレニアならではの感性が活きたドライブは、渋滞を避さけつつ退屈させない景色を見せてくれた。

　途中途中で彼が立ち寄るレストランや公園は、ほどよい活気。

　寂れて閑古鳥かんこどりが鳴いているわけではなのに、時間や人の混みようを気にすることなくのんびりとできた。

　とはいえ、国の要人を連れているという認識が忘れられたわけではなく、休む場所は人目と防衛がしっかりと考慮されていた。

　あらかじめ手を回してあったらしく、行く先々で当然のように責任者と親しげだこと。

「これが情報の使い方ってねー。」

　ジョーは別に得意げでもなく、淡々と語りながら携帯電話をいじっている。

「よくあるでしょ？　本当は有名になってもおかしくないのに、色んな事情からあえて小ぢんまりと運営している所。そういう所とパスを繋いでおいて、損はないのさ。あとは……多少のコレがあればどうとでもなる。」

　ジョーが片手で示すサインは、明らかに金。
　そのサインが脅おどしも示しているように感じるのは、気のせいだろうか。

「ディアやあなた経由で作った伝手つてを、僕が今まで何もせずに遊ばせておいたとでも？　そうだったら、ああも簡単に御殿の防衛システムを突破できるわけないでしょ？」

「金はどこから出てくるんだ……」

「あらぁ？　神官直轄の特務部隊のお給料、なめないでほしいな。それに、まだ新薬の特許期間中です♪　特許権は父さんと製薬会社に譲渡してあるんだけど、真面目な父さんは納税だけして、残りは僕の口座に振り込んでくるんだ。」

「まあ、本来はお前が受け取るべき金だからな。」

　こいつ、本当に隙がないな。

　こいつの恐ろしさは知っていたつもりだったが、改めてそれを実感するには十分な一日だった。

「でもま、そこそこ楽しめたでしょ？」
「うぐぐ……はい……」

　あれを〝そこそこ〟と言うな。
　ものすごく楽しかったわ。

「アル……お前、今までもこうして、たくさんの女とデートしたのか…？」

　疑問に思いつつも訊く踏ん切りがつかなかったことを、思い切って訊いてみる。

「まあね。それなりに。」

　やはり、彼は否定しなかった。

「お誘いは基本、断らないようにしてたんだ。いい気分にさせてあげれば、いい情報を落としてくれるからね。ただまあ……仕上げのきな臭い展開までがセットだけど。」

「きな臭いって……」

「ノアは知らなくていいよ。」

　いやに早く切り返してきたジョーの瞳。

　そこに揺蕩たゆたうのは深い闇。
　その闇を一瞬の内に瞼まぶたの裏にしまった彼は、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「さて、そろそろ帰ろうか。」

　優しく差し伸べられる手。
　今まで何人の人がこの手に触れて、この微笑みを間近から見つめたのだろう。

　それを思うと、少しばかりもやついた気分になった。

　黙って頷き、彼の手を取って車へと戻る。

　その道中―――事件は起こった。

「………」

　すっと。
　ふいに鋭く細められる瑠璃色。

　次の瞬間―――

「ちょーっと失礼!!」
「―――っ!?」

　強く手を引かれ、大きく視界が揺れる。
　ふわりと体が浮いて、あっという間にその胸の中に抱かれる。

「走りますよ、お姫様！」

　軽々と自分を抱いて、ジョーは軽快に走り出す。

（ああ……やっぱり、平和に終わりとはいかないか。）

　暗くなったことでまばらになってきた人の中に、殺気をまとった気配が複数。
　自分たちが帰る雰囲気を漂わせたので、隠れることをやめたようだ。

　気付いてはいたので、特に落胆はしない。
　胸を満たすのは、別の感情だ。

（こいつ、プライベートでは香水もつけるのか……）

　香りから危険を感知することもあるので、科学者は香水をつけないことが多い。

　当然ジョーもその類たぐいだろうと思っていたが、距離がぐっと近付いたことで、普段はしない香りが鼻をくすぐった。

　もしかして、自分がいつもつける香水を考慮してくれたのだろうか。
　混ざり合っても気分が悪くならない、仄ほのかな柑橘類の香りだ。

（見た目に反して、意外と筋肉がしっかりしてる……）

　いや、これもな？

　普段から散々抱きついているわけだし、この私と二時間も対等に暴れられたわけだし、知っていたつもりなのだよ？

　だけど、こうして彼に抱かれていると、このたくましさがまた違ったように感じるのだ。

（こういうことも……他の女にするのか…？）

　また胸がもやつく。
　それをごまかしたくて、その首にぎゅっと腕を回してしがみついた。

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